Tiene importantes implicaciones para los modelos climáticos
Los niveles del mar en las zonas costeras pueden verse afectados por una serie de factores: las mareas, los vientos, las olas e incluso la presión barométrica, todos juegan un papel en el flujo y reflujo del océano. Por primera vez, sin embargo, un nuevo estudio liderado por la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) ha demostrado que la desembocadura del río podría desempeñar también un papel en el cambio del nivel del mar.
El estudio, publicado el 9 de julio en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias, examinó el valor de décadas de los niveles de los ríos y los datos de las mareas de medidores instalados en todo el este de los Estados Unidos. Luego, los investigadores combinaron esos datos con información sobre la densidad del agua, la salinidad y la rotación de la Tierra, creando un modelo matemático que describe sobre una base anual el vínculo entre la descarga del río y el nivel del mar.
"La ecuación que derivamos nos permite predecir cuánto aumentará el nivel del mar en función del flujo del río, y luego comparar esa predicción con medidas y observaciones reales", dice Chris Piecuch, un oceanógrafo físico de WHOI y autor principal del artículo. "De acuerdo con nuestro modelo y las observaciones, descubrimos que las variaciones en la cantidad de agua que sale de un río anualmente pueden elevar o disminuir el nivel medio del mar costero en varios centímetros".
Notablemente, el estudio encontró que la mayoría de ese cambio en el nivel del mar ocurre solo en un lado de la boca de un río. Dado que el agua dulce es naturalmente menos densa que el agua salada, la salida del río flota a lo largo de la superficie del océano, donde la rotación de la Tierra la obliga a girar bruscamente a lo largo de la costa. En el hemisferio norte, esa agua sigue el lado derecho del río; en el hemisferio sur, el lado izquierdo. En ambos casos, el agua dulce forma una corriente que empuja el agua contra la costa, elevando en el proceso los niveles del mar localizados.
Por el momento, dice Piecuch, el modelo sigue siendo solo una prueba de concepto, pero ya podría ayudar a calcular los efectos de la subida del nivel del mar en ciertas regiones costeras. Faltan datos de las mediciones actuales de satélites, ya que la resolución de los sensores existentes no es lo suficientemente fina como para obtener lecturas precisas de la altura del océano a unas pocas millas de la costa.
"Cuando piensas en el impacto social, quieres saber qué está sucediendo en la costa", dice Piecuch. "En áreas bajas como Bangladesh, aún no sabemos cómo se combinan el nivel del mar y la salida del río. Pero si se produce una gran tormenta, incluso un pequeño aumento en el fondo significa que el nivel del mar podría tener un gran impacto en las inundaciones".
En este momento, el modelo WHOI solo se ha utilizado para calcular el nivel promedio del mar sobre una base anual, pero Piecuch y sus colegas están trabajando para cambiar eso. En última instancia, esperan considerar datos más detallados y granulares, para que puedan entender cómo pueden afectar los eventos individuales, como un huracán o una lluvia masiva, los niveles oceánicos.
"Muchos procesos pueden afectar el nivel del mar, haciendo que sean un desafío las predicciones del cambio del nivel del mar regional", dice Larry Peterson, director de programa de la División de Ciencias Oceánicas de la National Science Foundation (NSF), que financió la investigación. "Estos científicos muestran que la descarga de los ríos puede jugar un papel importante pero pasado por alto en la interpretación del nivel del mar desde los mareógrafos de corriente abajo. El trabajo tiene importantes implicaciones para los modelos climáticos, la teledetección y la proyección de los riesgos de inundaciones costeras".
La investigación fue financiada por subvenciones de la NASA, NSF y el Fondo de Inversión en Ciencias en la Institución Oceanográfica Woods Hole.
Artículo científico: River-discharge effects on United States Atlantic and Gulf coast sea-level changes
