La erupción del Kīlauea está, literalmente, remodelando Hawái

nuevo islote en Hawái

Vista aérea de los flujos de lava del volcán desde la fisura 8

La semana pasada, la erupción en curso del volcán Kīlauea generó una pequeña suma a la cadena de islas de Hawái. Un pequeño islote recien nacido, de unos 20 o 30 pies de lado a lado, apareció en la costa de la Isla Grande, aparentemente listo para emprender su propia aventura en el amplio y azul Pacífico.

Pero el islote no duró mucho. Pocos días después, una nueva bomba de lava llenó una pista entre la costa y la pequeña isla, convirtiéndola en un istmo.

La breve existencia de la isla es solo la última entrada en un drama en serie: la historia del origen de millones de años de las islas hawaianas. Así es como creció la cadena de islas, y cómo está dando forma esta actual erupción a la topografía de Hawái, la isla más joven y más grande de la cadena.

Vienen de las profundidades

nuevo islote en Hawái, detalleEl primer destello de la primera isla hawaiana surgió del fondo del océano hace más de 60 millones de años. Una fuente de roca fundida en caliente (magma), desde lo profundo del manto, fluía hacia arriba hasta que la lava burbujeaba en el mar. El nuevo montículo de roca caliente siguió creciendo unas pulgadas más alto cada año hasta que, después de 50.000 o 100.000 años, rompió la superficie del Océano Pacífico. Et voilà, nació una isla.

El magma proviene de un "punto caliente" en las profundidades del manto de la Tierra. El punto caliente parece estar fijo en su lugar, filtrándose como una tetera en constante ebullición que proporciona un suministro constante de magma que corre hacia arriba, hacia la superficie de la Tierra.

Pero la placa tectónica que se encuentra en la parte superior del manto se desplaza lentamente en escalas de tiempo geológicas: en la actualidad, cada año se mueve unas pocas pulgadas al noroeste. A medida que se desplaza, arrastra las islas lo suficientemente lejos como para quedar aisladas de la fuente de magma. En ese punto, se extinguen los volcanes en esas islas.

Hace unos cinco millones de años, las islas más antiguas de Hawái, como Kauai y Ni'ihau, solían asentarse donde se encuentra hoy el Kīlauea. Las islas más antiguas del alargado archipiélago (al menos, las que todavía están sobre la superficie del agua), a unas 3.000 millas al noroeste, nacieron hace unos 60 millones de años.

La Isla Grande se vuelve más grande

entrada de lava al océano en la Isla Grande de Hawái

La isla Grande de Hawái es la más joven de la cadena hawaiana, al menos, de las que están sobre las olas. Lo'ihi, una isla en progreso que crece en la costa sur de la Isla Grande, actualmente se encuentra bajo el agua y debería emerger en unos diez mil años.

La Isla Grande fue construida por cinco volcanes diferentes. Dos de esos volcanes se han desplazado lo suficiente de la fuente de magma que se han extinguido, dejando tres que están actualmente activos: Mauna Loa, que entró en erupción por última vez en 1984; Hualalai, que entró en erupción por última vez en 1801; y el centro actual de atención, el Kīlauea.

El Kīlauea ha estado en erupción casi constantemente desde 1983 [PDF], a veces explosivamente, disparando nubes de ceniza y lava a la atmósfera, y algunas veces efusivamente, fluyendo como una sopa de roca líquida. Tanto magma se ha derramado de las diferentes costuras a lo largo de sus flancos que casi todo lo visible en la superficie es más joven que mil años, un chasquido de los dedos en el tiempo geológico.

Pero la erupción que comenzó en mayo "no tiene precedentes en los tiempos modernos", dijo a Hawaii News Now, Tina Neal, la científica a cargo del Observatorio de Volcanes de Hawái.

flujo de lava de la fisura 8 del Kilauea

La lava comenzó a fluir en medio de una urbanización llamada Leilani Estates, en la ahupua'a hawaiana (una división de tierras tradicional) de Keahialaka. Andrew Hara, un fotógrafo de la isla, estaba en camino hacia el trabajo cuando escuchó crujidos y olió un gas caliente y potente, así que comenzó a tomar fotos.

Durante los siguientes meses, Hara tomó fotos del volcán mientras recorría sus muchos estados de ánimo, documentando el efecto de su erupción en la comunidad y los cambios físicos en la isla.

Ahora, casi tres meses después, el volcán no muestra signos de desaceleración.

Recientemente, toda la erupción ha estado bombeando hasta 50 a 100 metros cúbicos de nueva lava por segundo, suficiente para llenar un contenedor de buque en menos de un segundo, dice Janet Babb, geóloga del Observatorio Volcanológico de Hawái del USGS.

"En algunos lugares, va a 25, 30 millas por hora", dice Hara. "No se puede conducir un automóvil lo suficientemente rápido como para alejarse de ella". Y cuando el río de lava golpea el mar, se vaporiza y burbujea, a veces produciendo explosiones que disparan bombas de lavabombas de lava a cientos de metros en el aire.

"El agua de mar se evapora al contacto con lava de 2.000 grados", explica Babb.

El contacto con el agua también enfría la lava, lo que permite que se asiente en nuevas estructuras rocosas, como el istmo recién nacido, en un islote nuevo. Dentro de unas semanas, todo ese complejo podría ser absorbido por la nueva lava, y se podría dividir por la inexorable expansión de las costas de Hawái.

Vista aérea del flujo de lava de la fisura 8

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), "La Fisura 8 continúa vomitando lava en el canal encaramado que conduce hacia el noreste desde el respiradero. El 19 de julio, los niveles de lava en el canal parecían un poco bajos y no se observaron desbordamientos. El margen sur del flujo está a unos 500 m del muelle para botes en el Parque Isaac Hale. A pesar de que no hay conexión de superficie visible con el canal de la fisura 8, la lava continúa fluyendo hacia el océano en algunos puntos del frente de flujo de 6 km de ancho".

flujo de lava de la fisura 8 del Kilauea

El mapa más reciente de flujos de lava se puede encontrar en https://volcanoes.usgs.gov/volcanoes/kilauea/multimedia_maps.html

Las emisiones de gas volcánico siguen siendo muy altas y continúan aumentando. La información de VOG se puede encontrar en https://vog.ivhhn.org/

El USGS advierte: "La entrada al océano es un área peligrosa. La interacción de la lava con el océano crea "laze", una pluma de agua de mar corrosiva cargada de ácido clorhídrico y finas partículas volcánicas que se desplazan a sotavento y pueden irritar la piel, los ojos y los pulmones. Cerca de la entrada al océano, los restos voladores de la interacción explosiva entre la lava y el agua son un peligro principal. Además, la interacción submarina de magma-agua puede resultar en una actividad explosiva más allá del delta de lava visible, creando un peligro que se extiende mar adentro. El delta de lava es inestable porque está construido a 800 m (0,5 millas) de la costa anterior sobre fragmentos de lava no consolidada y arena. Este material suelto puede erosionarse fácilmente con el oleaje, provocando que la tierra nueva no se apoye y se deslice hacia el mar".

Etiquetas: ErupciónVolcánKilaueaHawáiLava

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