Crecen alrededor de volcanes de lodo submarinos
En un estudio a largo plazo, científicos marinos observaron por primera vez la colonización de un volcán de lodo de aguas profundas después de su erupción. Solo lentamente, la vida se desarrolla alrededor del cráter.
Los primeros colonos son pequeños organismos que comen metano que escapa del volcán. Por lo tanto, evitan que llegue a la atmósfera este gas de efecto invernadero. El nuevo estudio describe cómo se procede a la colonización del volcán de lodo y cuándo comienzan a funcionar los diminutos comedores de metano.
Grandes cantidades del gas metano de efecto invernadero se almacenan en el lecho marino. Afortunadamente, solo una pequeña fracción del metano llega a la atmósfera, donde actúa como un gas relevante para el clima, ya que se degrada en gran parte dentro del sedimento.
Esta degradación es llevada a cabo por una comunidad especializada de microbios, que elimina hasta el 90 por ciento del metano que escapa. Por lo tanto, estos microbios se conocen como el "filtro microbiano de metano". Si el gas de efecto invernadero se elevara a través del agua hacia la atmósfera, podría tener un impacto significativo en nuestro clima.
Pero los microbios no funcionan tan eficientemente en todas partes. En sitios del lecho marino que son más turbulentos que la mayoría de los otros, por ejemplo, filtraciones de gas o los llamados volcanes submarinos, los microbios solo eliminan entre un décimo y un tercio del metano emitido. ¿Porqué pasa eso? Emil Ruff y sus colegas del Instituto Max Planck de Microbiología Marina y la Universidad de Bremen intentaron responder a esta pregunta.
Consumo de metano alrededor de un volcán de lodo
En el Mar del Norte, frente a Noruega, a 1.250 metros de profundidad, se encuentra el volcán de lodo Håkon Mosby. Allí, el barro tibio de capas más profundas se eleva a la superficie del lecho marino. En un experimento a largo plazo, Ruff y sus colegas pudieron filmar la erupción del lodo, tomar muestras y examinarlas de cerca.
"Encontramos diferencias significativas en las diferentes comunidades en el sitio. En el barro fresco, recientemente erupcionado, apenas había organismos. Cuanto más viejo era el lodo, más vida contenía", dice Ruff.
Pocos años después de la erupción, el número de microorganismos y su diversidad se multiplicaron por diez. Además, la actividad metabólica de la comunidad microbiana aumentó significativamente con el tiempo. Si bien hubo consumidores de metano incluso en el lodo joven, el filtrado eficiente del gas de efecto invernadero parece ocurrir solo después de décadas.
"Este estudio nos ha dado nuevos conocimientos sobre estas comunidades únicas", dice Ruff. "Pero también muestra que estos hábitats deben ser protegidos. Si los comedores de metano van a seguir ayudando a eliminar el metano, entonces no debemos destruir sus hábitats con la pesca de arrastre y la extracción de aguas profundas. Estos hábitats son casi como una selva tropical: tardan décadas en volver a crecer después de una perturbación".
Antje Boetius, coautor del estudio, director del Instituto Alfred Wegener, del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) y director del grupo de investigación sobre ecología y tecnología de aguas profundas en el Instituto Max Planck de Bremen y el AWI, enfatiza la importancia de las cooperaciones de investigación nacionales e internacionales para lograr tales resultados de investigación:
"Este estudio solo fue posible a través de la cooperación a largo plazo entre el AWI, el MARUM - Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Bremen y el Instituto Max Planck de Microbiología Marina con socios internacionales en Noruega, Francia y Bélgica. A través de varios proyectos de la UE, hemos podido utilizar tecnologías únicas de aguas profundas para estudiar el volcán de lodo Håkon Mosby y sus habitantes con gran detalle", dice Boetius.
Artículo científico: In situ development of a methanotrophic microbiome in deep-sea sediments
