Enorme cráter descubierto en Groenlandia por el impacto de un meteorito

impacto de un meteorito en el hielo de Groenlandia

El impacto Hiawatha tuvo el potencial de derretir mucho hielo

Un estudio del hielo ha descubierto en Groenlandia evidencia que sugiere que un asteroide de hierro de un kilómetro de ancho se estrelló contra esa isla, tal vez hace tan solo 12.000 años, durante el final del Pleistoceno. El cráter de impacto resultante de 30 kilómetros de ancho ha permanecido oculto bajo una capa de hielo de 800 metros de espesor. Hasta ahora.

Recientemente fue expuesto por un sistema de radar de banda ultra ancha desarrollado en el Centro para la Detección Remota de Capas de Hielo (CReSIS) con sede en la Universidad de Kansas (UK).

El cráter de impacto debajo del glaciar Hiawatha en el remoto noroeste de Groenlandia se detalla en un nuevo artículo publicado en Science Advances.

Se identificó con los datos recopilados entre 1997 y 2014 por la UK para el Programa de la NASA para la Evaluación del Clima Regional del Ártico y la Operación IceBridge, y se complementó con más datos recopilados en mayo de 2016 utilizando la Sonda de Profundidad de Radar Coherente Multicanal (MCoRDS) desarrollada en la UK.

cráter del meteorito de Groenlandia en el terreno

"En las últimas dos décadas hemos recopilado una gran cantidad de datos de sondeo de radar, y los glaciólogos reunieron estos conjuntos de datos de radar para producir mapas de cómo es Groenlandia debajo del hielo", dijo el coautor John Paden, profesor asociado de cortesía de ingeniería eléctrica y ciencias de la computación en la UK y científico asociado en CReSIS.

"Investigadores daneses estaban mirando el mapa y vieron esta gran depresión similar a un cráter debajo de la capa de hielo y observaron imágenes satelitales y, como el cráter está en el borde de la capa de hielo, también se puede ver allí un patrón circular. Los dos combinados hicieron un caso realmente fuerte para que este sea un sitio de cráter de impacto. Sobre la base de este descubrimiento, en mayo de 2016 se realizó un estudio detallado de radar utilizando un nuevo radar de última generación diseñado y construido por la UK para el Instituto Alfred Wegener en Alemania".

Paden, quien ayudó a desarrollar el software de procesamiento de señales de radar MCoRDS, participó en vuelos de baja altitud en un patrón de cuadrícula sobre el cráter de impacto para detallar sus dimensiones.

cráter del meteorito de Groenlandia descubierto con radar

"Se puede ver la estructura redondeada en el borde de la capa de hielo, especialmente cuando se vuela lo suficientemente alto", dijo. "En su mayor parte, el cráter no se ve por la ventana del avión. Es gracioso que hasta ahora nadie pensara: 'Oye, ¿cuál es esa característica semicircular allí?'. Desde el avión es sutil y difícil de ver, a menos que usted ya sepa que está allí. Si usas imágenes satelitales tomadas con un ángulo de sol bajo que acentúa las colinas y valles en el terreno de la capa de hielo, realmente puedes ver el círculo de todo el cráter".

Para confirmar los hallazgos del satélite y el radar, el equipo de investigación realizó estudios posteriores en tierra del sedimento glaciofluvial del río más grande que drenó el cráter. El trabajo mostró la presencia de "cuarzo despedazado y otros granos relacionados con el impacto" que incluyen vidrio. El equipo de investigación cree que estas rocas y granos vítreos probablemente se producen a partir de la fusión por impacto de los granos en el lecho de roca meta-sedimentario.

mapa del Glaciar Hiawatha, Groenlandia

El trabajo sigue para determinar con más precisión el momento del impacto del asteroide en Groenlandia. Los autores escriben evidencia "sugiere que el cráter de impacto Hiawatha se formó durante el Pleistoceno, ya que esta edad es más consistente con las inferencias de los datos actualmente disponibles". Sin embargo, incluso este amplio rango en el tiempo sigue siendo "incierto". Al suroeste del cráter, el equipo ha encontrado una región rica en posibles escombros expulsados por el impacto, lo que podría ayudar a reducir el intervalo de fechas.

"Habría proyectado escombros en la atmósfera que afectarían el clima y el potencial de derretir mucho hielo, por lo que podría haber un flujo repentino de agua dulce en el Estrecho de Nares entre Canadá y Groenlandia que hubiera afectado el flujo oceánico en Esa región entera", dijo Paden. "La evidencia indica que el impacto probablemente ocurrió después de que se formó la capa de hielo de Groenlandia, pero el equipo de investigación aún está trabajando en la fecha precisa".

Paden dijo que durante los tres años transcurridos entre el descubrimiento del cráter y la publicación de los hallazgos del equipo, fue gratificante y emocionante formar parte del exclusivo grupo de científicos que conocían el enorme impacto.

"Fue realmente genial, fue el tipo de cosas en las que fui a casa y se lo conté a mis hijos", dijo Paden. "Dije: '¡Mira esto! Está debajo del hielo'. Es uno de esos momentos divertidos. Estaban impresionados. Muchas veces, mi investigación no es tan interesante para ellos, pero este cráter de impacto era algo con lo que podían conectarse".

Artículo científico: A large impact crater beneath Hiawatha Glacier in northwest Greenland

Etiquetas: CráterImpactoMeteoritoHieloGroenlandia

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