Un poderoso huracán borró una remota isla de la cadena hawaiana
No es frecuente que una isla desaparezca del mapa, pero eso es lo que sucedió en octubre de 2018. Una remota isla pero de importancia ecológica se perdió en el mar tras uno de los huracanes más intensos registrados en el Pacífico Norte.
Alrededor del 3 de octubre el huracán Walaka pasó por las islas hawaianas, incluido un archipiélago a unos 900 kilómetros (550 millas) al noroeste de Honolulu, conocido como el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea. Las fuertes oleadas de Walaka inundaron los islotes poco profundos, uno de los cuales ha sido sumergido casi por completo por el océano.
El instrumento Operational Land Imager en el satélite Landsat 8 capturó estas imágenes en color natural de East Island el 11 de septiembre (en la cabecera) y el 13 de octubre de 2018 (abajo). La tormenta arrasó una franja de 11 acres de arena y grava, y desde que ocurrió el huracán solo han resurgido dos pedazos de tierra. Las marejadas ciclónicas también depositaron arena y escombros en la isla Tern, al noroeste de East Island.
East Island es parte de French Frigate Shoals, uno de los sistemas de arrecifes de coral más importantes de Papahānaumokuākea. El archipiélago se formó hace millones de años cuando un "hotspot" de alta mar creó volcanes submarinos, que eventualmente ascendieron a la superficie del océano para convertirse en islas. Mientras que East Island está deshabitada por la gente, proporcionó lugares de anidación para las amenazadas tortugas marinas verdes de Hawái y lugares de cría para las focas monje en peligro de extinción, de las cuales solo hay 1.400 en el mundo.
Los científicos creen que muchos de los animales ya habían abandonado la isla antes del huracán porque era el final de la temporada de cría de tortugas y focas. Sin embargo, probablemente fueron afectados los nidos de tortuga no eclosionados. Los investigadores deben esperar hasta el próximo año para regresar a los islotes para un estudio más extenso del impacto en la vida silvestre. Mientras tanto, un equipo de basuras marinas trabajó en la zona del Monumento a principios de noviembre para eliminar más de 160.000 libras de redes de pesca perdidas o abandonadas y plásticos que podría poner en peligro a los animales marinos.
East Island no es la primera isla en desaparecer de los French Frigate Shoals. En la década de 1990 desapareció el islote Whate-Skate debido a la erosión, mientras que Trig Island se erosionó a principios de 2018, una ocurrencia común en los ecosistemas dominados por la arena. Los científicos creen que los mamíferos se adaptaron a los cambios en el ecosistema en Whale-Skate y Trig al encontrar nuevos lugares de reproducción, por lo que ahora esperan que suceda lo mismo con la desaparecida East Island.
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Recursos y referencias:
CNN (2018, October 25) A Category 5 hurricane wiped an entire Hawaiian island off the map.
Honolulu Civil Beat (2018, October 23) This Remote Hawaiian Island Just Vanished.
National Weather Service Central Pacific Hurricane Center (2018, October 4) Tropical Storm Walaka Advisory Number 15.
NOAA Fisheries (2018, November 9) Protecting Paradise: Marine Debris Team Does the Heavy Lifting.
NPR (2018, October 25) Remote Hawaiian Island Nearly Vanished After Hurricane Walaka.
Papahānaumokuākea Marine National Monument (2018, November 21) Assessing the Damage: The First Step After Hurricane Walaka.
Papahānaumokuākea Marine National Monument (2018, October 23) French Frigate Shoals Impacted by Hurricane Walaka.
Papahānaumokuākea Marine National Monument (2018, October 23) The Geology of Papahanaumokuakea.
