Obliga a trasladar la Estación de Investigación Halley del Reino Unido
Expertos en glaciología han publicado pruebas de que una gran parte de la plataforma de hielo Brunt en la Antártida, que alberga la Estación de investigación Halley del British Antarctic Survey, está a punto de romperse.
La ruptura comenzó hace varios años y ahora se acerca a su fase final. Anticipándose al parto del iceberg gigante, la estación de investigación, que actualmente no cuenta con personal, se ha trasladado a un lugar más seguro en la plataforma de hielo, lo que significa que no hay peligro para el personal.
Se espera que el iceberg, que mide más de 1.500 kilómetros cuadrados, el doble del tamaño de la ciudad de Nueva York, se desprenda de la plataforma de hielo Brunt en tan solo unos pocos meses, cuando se unan dos grandes grietas que han estado creciendo en los últimos siete años.
Ahora académicos de la Universidad de Northumbria, en Newcastle upon Tyne, Reino Unido, en colaboración con científicos de ENVEO, una compañía de teledetección en Austria, han enviado una nueva investigación a la revista The Cryosphere, que muestra que la ruptura es parte del ciclo de vida natural de la plataforma de hielo, y que pueden haber ocurrido eventos similares en el pasado.
Como explica el profesor Hilmar Gudmundsson de Northumbria: "He estado investigando en esta área durante más de 15 años y he estado monitoreando el crecimiento de las grietas desde que surgieron por primera vez en 2012.
"Se han compartido en línea las imágenes satelitales de los cambios en la plataforma de hielo y ha habido mucha especulación sobre la causa de este movimiento y el impacto que tendrá el iceberg cuando se rompa".
"Sin embargo, muchas personas no se dan cuenta de que esto es un proceso natural y algo que ha sucedido una y otra vez. Reconocemos que el cambio climático es un problema grave que está teniendo un impacto en todo el mundo, y en particular en la Antártida. Sin embargo, nuestra investigación no indica que este evento en particular esté relacionado con el cambio climático".
"Hemos estado siguiendo el movimiento de la plataforma de hielo durante muchos años y nuestro modelado indica que esta ruptura es totalmente esperada. Por eso, en 2014, recomendamos que la Estación de Investigación Halley se trasladara a un lugar nuevo y seguro en la plataforma de hielo".
"Nuestras observaciones de campo y modelos han significado que la estación se reubicó de manera segura sin peligro para los científicos que la usan y una interrupción mínima de la investigación que se lleva a cabo".
La plataforma de hielo Brunt es una gran área flotante de hielo, de alrededor de 150 a 250 m de espesor, y está formada por hielo de agua dulce que originalmente cayó como nieve hacia el interior. La plataforma de hielo descansa sobre el mar de Weddell y fluye desde el continente, moviéndose hacia el exterior desde el centro de la Antártida.
Como las plataformas de hielo están a flote, los icebergs que se forman como resultado de las fracturas en el hielo no contribuyen a la subida del nivel del mar. "Una vez que el iceberg se separa de la plataforma de hielo Brunt, es probable que se desplace hacia el oeste y se rompa lentamente en pequeños icebergs", explica el Dr. Jan De Rydt, también de la Universidad de Northumbria.
Esta no es la primera vez que se rompe un gran trozo de plataforma de hielo en la Antártida. La plataforma de hielo de Pine Island en la Antártida occidental ha visto desprenderse varias grandes secciones en los últimos años, y la plataforma de hielo Larsen C al oeste de la plataforma de hielo Brunt ha perdido una sección de más de 3.600 millas cuadradas debido al parto, cuando en 2017 trozos de hielo se rompieron desde el borde de un glaciar.
Y hay evidencia histórica que demuestra que la plataforma de hielo Brunt ha visto en el pasado grandes eventos de parto similares. Como explica el profesor Gudmundsson:
"Los mapas dibujados por Shackleton y Wordie durante su expedición a la plataforma de hielo Brunt en 1915 muestran que, en ese momento, la plataforma de hielo estaba bastante extendida. Sin embargo, cuando en la década de 1950 se estableció la Estación de Investigación Halley, el alcance de la plataforma de hielo era mucho más corto, lo que indicaba que un gran iceberg debía haberse desprendido en algún momento después de 1915. Esto respalda nuestra investigación de que este tipo de evento es históricamente consistente y parte del ciclo natural y el movimiento de la plataforma de hielo".
El artículo del Dr. De Rydt y del profesor Gudmundsson, "Calving cycle of the Brunt Ice Shelf, Antarctica, driven by changes in ice-shelf geometry", se encuentra actualmente en revisión en la revista The Cryosphere de la European Geosciences Union.
Coautores del artículo son Thomas Nagler y Jan Wuite de ENVEO (Environmental Earth Observation), en Innsbruck, Austria, que han trabajado en estrecha colaboración con el Profesor Gudmundsson y el Dr. De Rydt durante la investigación. ENVEO es un líder mundial en el procesamiento de datos satelitales para monitorear los cambios en la cobertura global de nieve y hielo.
Los dos equipos han estado colaborando juntos durante varios años en varios proyectos, con científicos de ENVEO que utilizan imágenes satelitales para extraer datos sobre la velocidad cambiante de la plataforma de hielo, que luego se comparten con investigadores de la Universidad de Northumbria para el modelado y la interpretación.
El Dr. Jan Wuite de ENVEO dijo: "Gracias a los satélites Copernicus Sentinel-1 y Sentinel-2 ahora podemos monitorear continuamente el movimiento de la plataforma de hielo y la propagación de las grietas con gran detalle y casi en tiempo real. Estos datos de observación son muy útiles para mejorar los modelos existentes de flujo de hielo".
El Dr. Thomas Nagler, de ENVEO, agregó: "Este trabajo es el resultado de la asociación duradera entre los glaciólogos de la Universidad de Northumbria y los expertos en teledetección de ENVEO, que ya ha llevado a varias publicaciones anteriores sobre la plataforma de hielo Brunt".
Artículo científico: Calving cycle of the Brunt Ice Shelf, Antarctica, driven by changes in ice-shelf geometry
