Los misteriosos anillos alrededor de los arrecifes no tienen una sencilla explicación

halos de arena en arrecifes de coral

Se cree que estos extraños y áridos halos son obra de peces temerosos, pero la realidad es mucho más complicada

La última década del trabajo de Elizabeth Madin comenzó con un día de espantoso clima.

En 2010, ella y su esposo, Joshua, ambos ecologistas, viajaron a la isla Heron en Australia para estudiar cómo influye la pesca en las criaturas de la Gran Barrera de Coral. Pero al llegar encontraron fuertes vientos y agitados mares que los obligaron a dirigirse a la playa.

Mientras intentaban averiguar cómo pasar su tiempo mientras los se calmaban elementos, Madin miró una gran imagen satelital de la isla y la laguna que la rodea. Fue entonces cuando se dio cuenta de los anillos.

La laguna está llena de "parches en los arrecifes": trozos aislados de coral que pueden ser tan pequeños como un melón o pueden abarcar acres. Independientemente del tamaño, estos trozos a menudo están rodeados por estériles aros de arena, que los separan de las algas y los pastos marinos que se encuentran más lejos.

"El arrecife es como una ciudad repleta y luego, cuando te alejas, es como un desierto", dice Madin. Estos círculos son obvios para los nadadores, pero también son visibles en imágenes satelitales como la que encontró Madin.

localización del estudio sobre halos de arrecifeDescritos por primera vez en la década de 1960, desde entonces los círculos se conocen como halos de pastoreo. La idea es que los peces y los erizos de mar que viven dentro de los arrecifes engullen todo lo que crece cerca, dejando atrás la arena desnuda. Pero estos pastores son reacios a aventurarse a la intemperie, donde los tiburones, barracudas, pargos y jacks pueden eliminarlos fácilmente. Su miedo los mantiene cerca del arrecife y su hambre mantiene esa zona libre de vegetación. Por lo tanto: halos de pastoreo.

Al menos esa era la teoría. Nadie lo había probado de verdad, así que los Madins decidieron hacerlo. Mientras esperaban que el clima se calmara, vadearon la laguna, a la altura de la cintura, y sembraron grupos de algas en varios lugares. Todo lo que colocaron a nueve metros de un parche de arrecife fue comido rápidamente. Todo lo demás estaba en gran parte intacto. La hipótesis de pastoreo era correcta.

"Pensamos que sería un estudio rápido, abierto y cerrado", dice Madin, quien ahora se encuentra en el Instituto de Biología Marina de Hawai. "Pero me caí en un agujero de conejo. Estos halos son mucho más complejos de lo que pensábamos originalmente".

En viajes posteriores a Heron Island, Madin y sus colegas tapizaron la laguna con cámaras GoPro para determinar exactamente qué peces estaban creando los halos. Para su sorpresa, se enteraron de que los pastores, como los peces cirujano, nunca se aventuraban hasta los bordes de los halos. Estos peces estaban limpiando parte de la vegetación, pero no toda.

Sus cómplices no estaban activos durante el día, por lo que, para encontrarlos, el equipo tuvo que preparar una red de cámaras de visión nocturna y luces infrarrojas. Así es como aprendieron que los bordes exteriores de los halos son obra de emperadores y de labios dulces (Plectorhinchus): peces que forrajean marisco enterrado arrastrándose a través de la arena "como cerdos", dice Madin. Más grandes, menos vulnerables y menos temerosas que las especies de pastoreo, tienen más probabilidades de alejarse de los arrecifes. Amplían los halos que crean los pastores.

halos de arena en arrecifes de coral

Pero incluso esta puede no ser toda la historia. Si los halos están completamente impulsados por la presencia de peces, deberían ser más comunes en las aguas donde está prohibida la pesca. También deberían ser más pequeños, ya que las prohibiciones de pesca conservan a los grandes depredadores, lo que obliga a los pastores temerosos a permanecer más cerca de los arrecifes. Pero solo lo primero es verdad.

Al comparar 214 parches de arrecifes a través de la Gran Barrera de Coral, el equipo demostró que los halos son más comunes dentro de las reservas marinas, y especialmente en las que tienen al menos 8 años de edad. Pero no eran ni más grandes ni más pequeños. "Eso fue una gran sorpresa", dice Madin. "Seguramente nos estábamos perdiendo algo".

El equipo tampoco puede explicar por qué los halos a veces crecen y se encogen, desaparecen y reaparecen. Estos cambios no se correlacionan con condiciones ambientales obvias como la temperatura o la velocidad del viento. ¿Están relacionados con otros habitantes de los arrecifes, como los invertebrados que viven en la arena? ¿Podrían estar influenciados por fuerzas más allá del pastoreo y la excavación, como la caca de los peces locales? ¿Están involucrados los microbios que viven en los arrecifes?

Los halos parecían una simple cuestión de depredadores hambrientos y pastores temerosos. Pero "para entender realmente los mecanismos que los impulsan, es probable que tengamos que integrar la mayor parte de lo que sabemos sobre la ecología de los arrecifes", dice Randi Rotjan de la Universidad de Boston.

Otros misteriosos patrones están probando de manera similar nuestra comprensión de la naturaleza. Tomemos los "círculos de hadas" de Namibia y Australia, lugares extraños de suelo árido que marcan paisajes de hierba. Algunos científicos creen que son el trabajo de las termitas. Otros dicen que son causados por plantas, cuyas batallas por el agua auto-organizan la tierra en parches de sequía y humedad. Cualquiera que sea la respuesta, el debate sorprendentemente vigoroso entre estos dos campos resalta lo poco que sabemos acerca de las fuerzas que dan forma a los paisajes terrestres o marinos.

halos de arena en arrecifes de coral desde el espacio

Al comprender esas fuerzas, Madin espera que los científicos puedan finalmente usar los halos para evaluar rápidamente la salud de los arrecifes de coral y las poblaciones de peces dentro de ellos. En lugar de visitar estos sitios directamente, podrían simplemente medir la presencia y la extensión de los halos en las imágenes de satélite.

"Nunca reemplazaríamos por completo los métodos tradicionales de enviar buzos para contar peces y corales", advierte. Pero en áreas remotas, "es costoso, difícil y lleva mucho tiempo enviar equipos de buzos y, en algunos lugares, ni siquiera se puede subir a un barco. Con las imágenes satelitales, podemos ver esos lugares y tener una primera idea acerca de lo que podría estar cambiando en sus redes alimenticias. También podemos retroceder en el tiempo, lo que no se puede hacer nadando".

Artículo científico: Marine reserves shape seascapes on scales visible from space

Etiquetas: AnilloHaloArrecife

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