Los geólogos creen que podemos estar presenciando el nacimiento de una nueva zona de subducción
Los investigadores han estado desconcertados durante mucho tiempo por una zona llana y sin rasgos en la costa de Portugal. El área aparentemente aburrida se destacó en 1969 cuando provocó un gran terremoto que generó un tsunami.
Esto fue muy raro: los terremotos no ocurren en áreas aleatorias. Más a menudo, tienen lugar en áreas tectónicamente activas, en los bordes de las placas tectónicas. La correlación es tan buena que si miras un mapa global de grandes terremotos (ver más abajo), parece un mapa de placas tectónicas.
Entonces, ¿por qué un terremoto de 7.9 sacudió la costa de Portugal? João Duarte, un geólogo marino del Instituto Dom Luiz de la Universidad de Lisboa, cree que tiene la respuesta. Según un estudio reciente publicado por Duarte, la placa tectónica de la costa de Portugal podría estar desprendiéndose de su parte superior.
Tectónicamente activa
La Tierra puede parecer estática desde nuestro punto de vista, pero desde una perspectiva geológica, es muy activa. La corteza de nuestro planeta se divide en placas rígidas que están siempre en movimiento entre sí, a una velocidad de unos pocos centímetros por año lo que, en millones de años, puede cambiar drásticamente la superficie de la Tierra.
Naturalmente, cuando las placas se mueven, a veces se empujan unas contra otras. Si una placa es más pesada que la otra, se deslizará debajo de ella, un proceso llamado subducción. Estamos muy familiarizados con la subducción, ya que la hemos observado y sus efectos en varias partes del mundo, pero en realidad nunca la hemos visto comenzar. Hasta ahora.
Las sospechas de un posible evento de desprendimiento relacionado con la subducción comenzaron después del terremoto de 1969, pero no fue hasta 2012 que los investigadores obtuvieron una buena visión del área, utilizando el análisis de ondas sísmicas (que funciona de manera similar a un ultrasonido). En 2018, Chiara Civiero, investigadora postdoctoral en el Instituto Dom Luiz de la Universidad de Lisboa, y sus colegas publicaron un vistazo de alta resolución a la Tierra en esta región, y confirmaron el descubrimiento de esta rara burbuja.
Ahora, Duarte encontró nuevas evidencias para respaldar esta teoría en una capa geológica aparentemente inocua, una que permite que el agua se filtre (infiltre). Esta agua modifica los minerales dentro de la placa, transformándolos en minerales más blandos, produciendo la debilidad suficiente para permitir que se desprenda la parte inferior de la placa.
"Ahora estamos 100 por ciento seguros de que está ahí", dijo Duarte a Nationl Geographic. Otros investigadores descubrieron que por encima de este cuerpo profundo, que se extiende 155 millas por debajo de la superficie, diminutos temblores parecían retumbar.
Por supuesto, aún se necesita trabajo para confirmar el hallazgo, pero Duarte está confiado.
"Es una gran declaración", dice Duarte sobre las conclusiones, reconociendo que él y su equipo aún tienen trabajo por hacer. "Tal vez esta no sea la solución a todos los problemas. Pero creo que aquí tenemos algo nuevo".
El estudio fue presentado en la reunión de la Unión Europea de Geociencia: Subduction dynamics from surface to deep mantle
