Descubren el nacimiento de un nuevo volcán submarino al este de la Isla Mayotte
Imagen de cabecera: Las ondas de sonar multihaz, que se reflejan en el lecho marino cerca de la isla francesa de Mayotte, revelan el contorno de un volcán de 800 metros de altura (rojo) y una pluma creciente y rica en gas.
En noviembre del año pasado, unos geólogos anunciaron que habían captado algo realmente extraño: un enorme evento sísmico de fuente desconocida originado en la Isla Mayotte en el Océano Índico, que se sintió en todo el mundo. Unos meses más tarde, los científicos utilizaron el modelado para producir una respuesta, con la hipótesis de una gigantesca erupción volcánica submarina.
Y ahora parece que ese es el caso. Los científicos viajaron a donde creían que se encontraba el epicentro del enjambre sísmico, y encontraron un gran volcán activo, que se elevaba a 800 metros (2.624 pies) desde el fondo marino, y se extiende hasta 5 kilómetros (3,1 millas) de ancho.
Un gran volcán activo que no estaba allí seis meses antes.
Si esos tremores de nacimiento volcánicos no produjeron la actividad sísmica detectada, sería una coincidencia bastante sorprendente. Pero aún necesitaban más investigación para estar absolutamente seguros.
Los tremores sísmicos comenzaron realmente el 10 de mayo de 2018. Sólo unos días después, el 15 de mayo, se produjo un terremoto de magnitud 5.8. Desde entonces, se han detectado cientos de tremores sísmicos, la mayoría en el lado más pequeño, con la notable excepción del evento de baja frecuencia de noviembre.
Todos esos eventos apuntaban a un lugar a unos 50 kilómetros de la costa oriental de la Isla Mayotte, un territorio francés y parte del archipiélago volcánico de las Cormoras, intercalado entre la costa oriental de África y el extremo norte de Madagascar.
Para averiguar qué estaba pasando, varios institutos gubernamentales franceses enviaron a un grupo de científicos a bordo del buque de investigación Marion Dufresne para investigar el área.
A partir de febrero, el equipo comenzó a monitorear la región. Colocaron sismómetros en el fondo marino, a 3.5 kilómetros de profundidad, y usaron un sonar multihaz para mapear el fondo marino. Recuperaron rocas desde muy abajo.
Los investigadores combinaron esto con los datos recopilados de Mayotte para construir una imagen completa de lo que estaba ocurriendo en las oscuras profundidades de la zona batipelágica inferior.
Fue fascinante. Los datos de los sismómetros sugieren la existencia de una gran cámara de magma entre 20 y 50 kilómetros por debajo de la superficie. Esto podría haber estado filtrando magma caliente al fondo marino, donde se encontró con el agua más fría y se contrajo, causando que la corteza se agrietara.
El penacho de material volcánico producido solo alcanzó unos 2 kilómetros hacia arriba, lo que explica por qué no fue visible en la superficie. Las rocas que se recogieron del lecho marino estaban reventandadas, una señal, según Science, de gas a alta presión que se escapa del material volcánico.
Pero eso no es todo. Los datos del GPS de Mayotte han revelado que la isla está cambiando y hundiéndose. Desde mayo del año pasado se movió 10 centímetros hacia el este y se hundió 13 centímetros. Esto sugiere que la cámara de magma que produjo el volcán se está derrumbando y encogiendo.
Esto podría ayudar a explicar cómo se formó el volcán: es consistente con una formación de penacho del manto, donde un penacho creciente de roca caliente en el manto de la Tierra crea una fusión a poca profundidad. Cormoros es un punto caliente de la columna del manto (las islas se formaron por actividad volcánica) pero, de nuevo, esto aún no se ha confirmado mediante un estudio detallado.
Esa investigación está actualmente en curso.
Mayotte : un nouveau volcan pic.twitter.com/EUop541lIi
— Réunion la 1ère (@reunionla1ere) 16 de mayo de 2019
Mientras tanto, el gobierno francés también está tomando medidas para garantizar la seguridad de los residentes de Mayotte, donde continúan los temblores y el hundimiento.
"El gobierno está completamente movilizado para profundizar y continuar comprendiendo este fenómeno excepcional y tomar las medidas necesarias para caracterizar y prevenir mejor los riesgos que representaría", escribió en un comunicado de prensa el Ministerio de Interior francés.
Mientras tanto, se ha enviado a la isla una misión para apoyar la salvaguarda civil y la seguridad.