Es parte de un programa de reciclaje que los científicos llaman el ciclo de las aguas profundas
El océano es una gran bañera llena de 1.3 mil millones de kilómetros cúbicos de agua, y alguien ha destapado el desagüe.
Cada día, cientos de millones de litros de agua fluyen desde el fondo del océano hacia el manto de la Tierra como parte de un programa de reciclaje muy húmedo que los científicos llaman el ciclo de las aguas profundas.
Funciona así: primero, el agua absorbida en la corteza y los minerales en el fondo del mar son empujados hacia el interior de la Tierra en los límites submarinos donde chocan las placas tectónicas. Parte del agua permanece atrapada (algunos estudios estiman que dos o cuatro océanos de agua se están derramando a través del manto), pero grandes cantidades de esa agua vuelven a la superficie a través de volcanes submarinos y respiraderos hidrotermales.
No es un sistema perfecto; los científicos creen que actualmente hay mucha más agua que se hunde en el manto que la que se escupe, pero está bien. En general, este ciclo es solo una pieza de la máquina que determina si los océanos del mundo aumentan o disminuyen.
Ahora, en un estudio publicado el 17 de mayo en la revista Geochemistry, Geophysics and Geosystems, los investigadores informan que este engranaje puede ser más importante de lo que se pensaba anteriormente. Al modelar los flujos en el ciclo de aguas profundas en los últimos 230 millones de años, los autores del estudio encontraron que hubo momentos en la historia de la Tierra en los que la enorme cantidad de agua que se hundía en el manto jugó un gran papel en el nivel del mar; en esos momentos, solo el ciclo de aguas profundas pudo haber contribuido a la pérdida de 130 metros del nivel del mar, gracias a un evento que cambió el mundo: la ruptura del supercontinente Pangea.
"La ruptura de Pangea se asoció con un momento de subducción tectónica muy rápida de la placa", dice el autor principal del estudio, Krister Karlsen, investigador del Centro para la Evolución y Dinámica de la Tierra en la Universidad de Oslo. "Esto condujo a un período de gran transporte de agua hacia la Tierra, causando una caída asociada del nivel del mar".
Muerte de un supercontinente
Hace unos 200 millones de años, el supercontinente Pangea (una masa de tierra compuesta por los siete continentes que conocemos hoy) comenzó a dividirse, enviando enormes bloques de tierra en todas direcciones.
A medida que se separaron estas placas continentales, aparecieron nuevos océanos (comenzando en el Atlántico, hace aproximadamente 175 millones de años), se abrieron enormes grietas en el fondo marino y antiguas losas de corteza submarina se hundieron en los nuevos vacíos. Cantidades gigantescas de agua que quedaron atrapadas dentro de esos trozos de corteza que se hundían se movieron desde la superficie del planeta hacia su profundo interior.
Sobre la base de estudios previos de las placas tectónicas de la Tierra durante los últimos 230 millones de años, los investigadores modelaron las tasas aproximadas a las que el agua ingresó, y dejó, el manto de la Tierra. Cuanto más rápido cayera en la Tierra una placa rica en agua, más podría subdividirla antes de que su contenido de agua se evaporara por el alto calor del manto. Según los cálculos del equipo, esto desequilibró el ciclo de las aguas profundas lo suficiente como para provocar millones de años de pérdida extrema de agua.
Por supuesto, hay más al nivel del mar que solo el movimiento de aguas muy profundas, dijo Karlsen, y este estudio no tiene en cuenta otros procesos de cambio del nivel del mar como el cambio climático o la cobertura de la capa de hielo. Incluso cuando cantidades masivas de agua se hunden en el manto, los niveles reales del mar pueden subir y caer por cientos de pies en escalas de tiempo mucho más cortas.
En este momento, el océano se encuentra en medio de otro pico del nivel del mar, en gran parte gracias al cambio climático provocado por el hombre (las estimaciones varían, pero el nivel del mar probablemente subirá de 6 a 16 pies durante el próximo siglo). Lamentablemente, todos esos miles de millones de litros de agua de mar que se vierten en el manto en este momento no pueden salvarnos de esta peligrosa tendencia.
"Mientras que el ciclo de aguas profundas puede cambiar efectivamente el nivel del mar de cientos de millones a miles de millones de años, el cambio climático puede cambiar el nivel del mar en cero a 100 años", dijo Karlsen. "A modo de comparación, la actual subida del nivel del mar asociada con el cambio climático es de aproximadamente 0,1 pulgadas (3,2 milímetros) al año. La caída del nivel del mar asociada con el ciclo de las aguas profundas es de aproximadamente 1/10.000 de eso".
Artículo científico: Deep Water Cycling and Sea Level Change Since the Breakup of Pangea
