El polvo asiático fertiliza el océano con nutrientes vitales

giros oceánicos

El suministro de nutrientes es un regulador fundamental de la fauna oceánica

Los vastos giros oceánicos (grandes sistemas de corrientes en rotación) se consideran estables y estériles. Causados por el efecto Coriolis producido por la rotación de la Tierra, cubren alrededor de un tercio de la superficie del planeta. También se consideran desiertos biológicos, con agua estratificada y pobre en nutrientes que no favorece un ecosistema próspero.

Pero hay una excepción.

El ecosistema del Giro Subtropical del Pacífico Norte presenta una anomalía que ha desconcertado a los oceanógrafos durante años: cambia su química sin una causa clara.

Un nuevo estudio se centró en el Giro Subtropical del Pacífico Norte, utilizando tres décadas de datos de observación de la Estación ALOHA por el programa de la serie Hawaii Ocean Time para caracterizar esta sorprendente área.

En términos generales, mientras más se mezcle un ambiente oceánico, mejor será para la vida. La luz del sol pasa a través de las partes superficiales de la columna de agua, permitiendo que las criaturas fotosintéticas hagan su trabajo, mientras que las capas ricas en nutrientes del fondo del mar son traídas a la superficie como fertilizante. En el giro del Pacífico Norte, sin embargo, ese no es realmente el caso.

polvo asiático en el Pacífico

El agua está fuertemente estratificada porque no tiene lugar una mezcla real. Esto significa que sin aguas turbias más profundas en la mezcla, el agua de la superficie es excepcionalmente clara, lo que permite una actividad fotosintética por debajo de los 100 metros (o 328 pies).

Pero para que prospere la vida marina, se necesitarían elementos como el fósforo y el hierro, que faltan en el área.

O eso creíamos.

En el transcurso de tres décadas, los investigadores notaron una sorprendente variación en la química de estas aguas, como si algo las estuviera fertilizando con fósforo y hierro. Rastrearon la fuente hasta el polvo asiático, proveniente de pequeñas partículas del desierto, incendios forestales e incluso producción de fábricas. Estas partículas son transportadas a grandes distancias por fuertes vientos, que en última instancia se extienden alrededor del giro y proporcionan los nutrientes necesarios para mantener la vida.

El suministro de nutrientes es un regulador fundamental de la fauna oceánica (y el secuestro de carbono). Estos ecosistemas están gobernados por fuentes de nutrientes y sumideros de nutrientes, y cualquier cambio en estos parámetros podría tener efectos en cascada sobre la biodiversidad. Los investigadores se sorprendieron al ver el impacto que tiene el polvo asiático y lo dinámica e impredecible que es su aportación.

Vídeo: Timelapse del movimiento del polvo asiático. Crédito: Oregon State University

"Ahora sabemos que estas áreas que se consideraron estériles y estables en realidad son bastante dinámicas", dijo Ricardo Letelier, un biogeoquímico y ecólogo de la Universidad Estatal de Oregón, quien dirigió este estudio en colaboración con David Karl de la Universidad de Hawái.

"Dado que estas áreas cubren gran parte de la superficie de la Tierra, necesitamos saber más sobre cómo funcionan para predecir mejor cómo responderá el sistema en el futuro a las variaciones climáticas".

Este patrón no es regular, enfatizan los investigadores, y no está exactamente claro cómo hace frente a esta irregularidad el ecosistema.

"A veces hay períodos de 5 a 6 años de enriquecimiento de fósforo, y luego hay períodos en los que cambia", dijo Letelier. “Desde el 2000 hasta el 2007, casi no había fósforo. Hemos visto algunos cambios en la función del ecosistema, pero aún no hemos visto cambios significativos en la composición biológica. Pueden estar viniendo; es muy temprano para decirlo".

Hay otro problema creciente que afecta a este proceso: la influencia humana. La subida de las temperaturas (que son especialmente prevalentes en el Ártico) significa que la circulación global del viento también cambiará, con consecuencias que ahora son imprevistas. Además, la contaminación es también un factor impredecible en la mezcla. La forma en que estos aspectos afectarán el transporte de polvo rico en hierro y fósforo de Asia al Pacífico sigue siendo una pregunta que debe ser respondida por una investigación adicional.

El estudio ha sido publicado en PNAS: Climate-driven oscillation of phosphorus and iron limitation in the North Pacific Subtropical Gyre

Etiquetas: PolvoAsiaFertilizaciónOcéano

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo