Un gran terremoto causará mucha destrucción a lo largo de la costa oeste de EE.UU., pero no se verá como en las películas
Un terremoto gigante azotará California este verano. Los rascacielos se derrumbarán, la presa Hoover colapsará y un enorme tsunami cruzará el puente Golden Gate. O al menos, ese es el escenario que se desarrolla en la gran pantalla con la película San Andreas.
Para hacer la película, los cineastas consultaron a Thomas Jordan, director del Southern California Earthquake Center, antes de que comenzaran a filmar, pero "probablemente no aceptaron mi consejo", dice. Si bien las amenazas reales del Big One son bastante aterradoras, en ningún caso se acercan a la devastación presenciada por Dwayne "The Rock" Johnson y sus compañeros en pantalla.
Incluso el terremoto más grande de San Andrés no puede producir un masivo tsunami como el que se extiende sobre San Francisco en la película. "Los tsunamis realmente grandes, como el que afectó a JapónJapón, son causados por terremotos que generan un gran desplazamiento del fondo oceánico", dice Jordan.
La falla de San Andrés se encuentra muy al interior, y se extiende tierra a ambos lados. Por esa razón, un terremoto tampoco puede hacer que la falla se separe en una sima gigante como lo hace en la película. Y a pesar de las advertencias de los angustiados científicos de la película, incluso los terremotos más grandes de California no se sentirán en la costa este más que por los sismómetros.
Sin embargo, eso no significa que California esté a salvo. Si bien la película puede ser más fantasía que realidad, The Big One está llegando y producirá mucha destrucción. "Creemos que el sur de California está bloqueado y cargado, que realmente han aumentado las tensiones, y cuando las cosas comienzan a desencadenarse, podrían desatarse durante años", dice el sismólogo del Servicio Geológico de EE. UU. Ned Field.
California se encuentra en el límite entre dos importantes placas tectónicas: la placa del Pacífico, que se mueve hacia el noroeste, y la placa norteamericana, que se desliza hacia el sureste. Las dos placas no solo se juntan en una sola línea, y el estado está entrecruzado con docenas de fallas sísmicas. La de San Andrés es la más preocupante, porque genera los terremotos que son realmente peligrosos para los residentes de California, señala Jordan.
La parte norte de San Andrés arrasó San Francisco en 1906, pero ha pasado mucho más tiempo desde que se rompió la parte sur de la falla. En promedio, el sur de California ha visto grandes terremotos cada 110 a 140 años, basados en registros de terremotos pasados y estudios de fallas sísmicas. El último gran terremoto cerca de Los Ángeles, de una magnitud de 7.9, golpeó Fort Tejon en 1857. Más al sur, cerca de Palm Springs, la falla no se ha roto en más de 300 años. "Eventualmente, la falla tendrá que romperse", dice Jordan.
Si bien los sismólogos no pueden predecir exactamente cuándo sucederá eso, cada pocos años publican un pronóstico de la probabilidad de tal evento. El último pronóstico, publicado a principios del año 2016 por el USGS, estima una probabilidad del 7 por ciento de que se produzca un terremoto de magnitud 8 en California dentro de los próximos 30 años (Ver gráfico y vídeo al final del artículo).
Eso es casi tan grande como los terremotos pueden llegar a serlo en California, señala Jordan, un terremoto de magnitud 8.3 podría ser posible si la falla de San Andrés fuera de la frontera de México hasta el norte de California. "No creemos que eso sea probable", dice.
Para averiguar qué podría ocurrir de manera realista cuando finalmente se produzca el Big One, un equipo de expertos en terremotos se sentó hace varios años y creó el escenario ShakeOut. Los sismólogos modelaron cómo se sacudiría el suelo y luego otros expertos, incluidos ingenieros y científicos sociales, utilizaron esa información para estimar el daño y los impactos resultantes.
El informe detallado examina los efectos de un hipotético terremoto de 7.8 que golpea el Valle de Coachella a las 10 a.m. del 13 de noviembre de 2008. En los siguientes minutos, las ondas del terremoto recorren California, derribando edificios más antiguos, interrumpiendo carreteras y cortando líneas eléctricas, telefónicas y de agua.
Pero el terremoto es sólo el comienzo.
Comienzan cientos de incendios y, con las carreteras bloqueadas y el sistema de agua dañado, el personal de emergencia no puede apagarlos todos. Los incendios más pequeños se funden con los más grandes, quemando barrios enteros de Los Ángeles. Todas las líneas que llevan el agua, la electricidad y el gas a Los Ángeles cruzan la falla de San Andrés: se rompen durante el terremoto y no serán reparadas por meses. Aunque la mayoría de los edificios modernos sobreviven al temblor, muchos se vuelven estructuralmente inutilizables. Las réplicas sacuden el estado en los días siguientes, continuando la destrucción.
El escenario está en realidad un poco subestimado, señala una científica detrás de ShakeOut, la sismóloga del USGS Lucy Jones. El equipo del informe se mostró sorprendido por la magnitud del daño por el terremoto, dice Jones, pero podría ser peor si los vientos de Santa Ana soplan cuando ocurre el evento. Estos vientos estacionales soplan aire seco y polvoriento desde el interior hacia la costa, lo que aumenta los riesgos de incendios forestales. Y mientras que Los Ángeles mantiene un suministro de agua en su lado de San Andrés, los embalses han sido drenados por la actual sequía; si el terremoto se produjera hoy, las reservas de agua no durarían el máximo de seis meses que lo harían cuando estuvieran llenos, observó ella.
En general, tal terremoto causaría unos $ 200 mil millones en daños, 50.000 heridos y 2000 muertes, estimaron los investigadores. Pero "no se trata tanto de morir en el terremoto. Se trata de ser miserable después del terremoto y de que la gente se dé por vencida en el sur de California", dice Jones.
Todo lo que depende de que funcione una ciudad (agua, electricidad, sistemas de alcantarillado, telecomunicaciones, carreteras) se dañaría y posiblemente no se repararía durante más de un año. Sin una infraestructura funcional, la economía local podría colapsarse fácilmente y la gente abandonaría Los Ángeles.
"Imagina América sin Los Ángeles", afirma Jones. Si bien el ficticio desastre en San Andrés podría ser una llamada de atención adicional para los californianos, a Jones le preocupa que su escenario poco realista pueda llevar a la gente a creer que no hay nada de qué preocuparse ni nada que puedan hacer al respecto. Los espectadores pueden pensar que los científicos podrán darles una advertencia temprana del Big One, aunque la predicción de terremotos es actualmente una imposibilidad.
Pero los californianos pueden prepararse para lo que vendrá. Jones pasó la mayor parte del 2014 trabajando con la oficina del alcalde de Los Ángeles para identificar las vulnerabilidades y preparar mejor a la ciudad para lo inevitable.
El grupo de trabajo informó que los códigos de construcción podrían cambiarse para requerir la modernización de estructuras más antiguas para que puedan soportar fuertes sacudidas. El acueducto de Los Ángeles podría ser fortificado para que no se rompa cuando se mueva San Andrés. Los sistemas de energía, telecomunicaciones e internet podrían fortalecerse o contar con sistemas de respaldo para garantizar que las personas puedan comunicarse. El plan costaría miles de millones de dólares y tomaría varias décadas en implementarse, y tendría que superar muchos obstáculos, pero mejoraría la capacidad de la ciudad para sobrevivir a un terremoto catastrófico.
En un nivel individual, los propietarios pueden modernizar sus propiedades para resistir mejor las sacudidas. Las personas pueden incluir extintores de incendios en sus kits de terremotos para apagar pequeñas llamas antes de que se escapen de las manos. Y las escuelas, las empresas y las familias pueden participar en los simulacros de ShakeOut para practicar lo que deberán hacer el día del terremoto.
"Todos deben vivir todos los días como podría ser el día del Big One", dice Field. Porque cualquier día, incluso hoy, podría ser ese día.
Referencias:
• Daños a hogares, pero no se informaron muertes, en un terremoto en California de magnitud 7.1 el 6 de julio (en inglés)
• Pescadores liberan un pez remo juvenil en la costa de Baja California (augurio de terremotos)
