El pico del Actea es el más superficial a solo 34 metros de profundidad
Cuando el montículo rocoso apareció en la pantalla de su computadora a bordo del R/V OGS Explora, el geofísico Emanuele Lodolo no podía creer lo que veía. A solo cuatro millas de la costa de Sicilia, el equipo había tropezado con un volcán previamente desconocido con un antiguo flujo de lava que se arrastraba a unas 2.5 millas hacia el oeste a través del fondo marino.
"Estábamos bastante sorprendidos por esto, porque estábamos muy cerca de la costa", dice Lodolo, investigador del Instituto Nacional de Oceanografía y Geofísica Experimental de Italia.
El edificio, llamado Actea, es uno de los seis volcanes recientemente descubiertos mientras los científicos estaban mapeando el paisaje submarino del Canal de Sicilia, una vía fluvial muy transitada frente a la costa suroeste de la isla. Si bien Actea es el más cercano a la costa, todas las estructuras se encontraron en el lado noroeste del canal, a 14 millas de tierra, informan los investigadores en la revista Marine Geology.
Los volcanes no son especialmente altos, comparativamente hablando, elevándose entre 16 y 107 metros del fondo marino. Pero debido a que se asientan dentro del poco profundo canal, sus cimas no son muy profundas. El pico del Actea es el más superficial a solo 34 metros de profundidad.
Las erupciones de los volcanes submarinos pueden representar un peligro tanto para los barcos que pasan como para las poblaciones cercanas. Lodolo advierte que se necesitan más estudios para comprender mejor los riesgos potenciales de las estructuras recién descubiertas, y otros geólogos coinciden en que cualquier peligro es mínimo.
Pero la revelación de que seis volcanes están al acecho debajo de una región regularmente cruzada por el tráfico marítimo subraya la importancia de explorar completamente lo que hay debajo de las olas.
"A veces, cuando miras un área que está relativamente por descubrir, ni siquiera sabes lo que puedes encontrar", dice Jackie Caplan-Auerbach de la Universidad de Western Washington, que estudia volcanes submarinos. "Hay grandes misterios en el océano esperando ser descubiertos".
La rareza geológica de Italia
La presencia de seis volcanes más alrededor de Italia quizás no sea tan sorprendente, ya que estas ardientes características salpican el paisaje. La palabra "volcán" puede rastrear sus raíces hasta la isla de Vulcano, al norte de Sicilia, un lugar donde el dios romano del fuego, Vulcano, supuestamente buscaba armas.
El vulcanismo de Italia proviene del hecho de que el país descansa cerca de la colisión de varias placas tectónicas, fragmentos de la corteza terrestre y el manto superior que participan en un juego de coches de choque geológico. En los lugares donde las placas chocan, una a menudo se sumerge debajo de otra, formando lo que se conoce como zona de subducción.
Pero en Italia, la situación es particularmente compleja. El país se encuentra donde están colisionando las placas euroasiática y africana, y la pequeña microplaca del Adriático está ubicada entre las dos, al este de Italia, donde gira ligeramente en sentido antihorario. La situación se vuelve aún más salvaje al sur de Sicilia. Allí, el fondo marino está comenzando a separarse en lo que se conoce como un rift (grieta), gracias a una leve rotación en sentido horario de las regiones del sudeste de Sicilia.
"Las cosas son bastante extrañas", dice el vulcanólogo Boris Behncke del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia a través de un mensaje directo de Twitter.
En total, la superficie cambiante está aplastando y tirando de la región en una miríada de formas, provocando el surgimiento de volcanes tanto dentro como fuera de la costa. Si bien la mayoría de los volcanes submarinos del Canal de Sicilia han permanecido en silencio desde que comenzaron los registros escritos, uno estalló en 1831, formando la ahora sumergida Isla Ferdinandea, a unos 40 kilómetros de la costa.
Brújulas diminutas
Las nuevas estructuras se encuentran más cerca de la costa que estos volcanes submarinos previamente conocidos, entre una serie de fallas orientadas de norte a sur que los investigadores creen que actuaron como conductos para la subida del magma. En el transcurso de dos cruceros de investigación en agosto de 2017 y febrero de 2018, el equipo estudió estas estructuras con exquisito detalle. Primero, cartografiaron sus variadas superficies, creando mapas 3D de la topografía submarina: cráteres, flujos de lava, cicatrices de deslizamientos de tierra y todo.
Luego, utilizaron análisis magnéticos para confirmar que las estructuras son en realidad volcanes y no solo laderas submarinas. Las rocas ígneas, que se forman a partir de la cristalización de lava o magma, contienen una buena cantidad de minerales magnéticos. A medida que las rocas se enfrían, los minerales magnéticos actúan como pequeñas agujas de brújula, codificando la orientación del campo magnético de la Tierra, explica Caplan-Auerbach.
"Todas se inclinan hacia el norte magnético, y luego se congelan en su lugar", dice ella.
Eso significa que una lámina o montículo de roca volcánica, en el que se alinean todas estas pequeñas brújulas, tendría una fuerte anomalía magnética, y eso es justo lo que el equipo vio al escanear los lóbulos.
Este mapa 3D revela las anomalías magnéticas del fondo marino en el Canal de Sicilia. Cada pico corresponde a uno de los volcanes recientemente identificados.
Los científicos también cartografiaron el subsuelo superficial en perfiles sísmicos de alta resolución emitiendo pings de sonido a una frecuencia que puede penetrar en el fondo marino y luego rebotar, revelando diferentes capas de sedimentos y rocas. Lodolo compara el sistema con tomar una radiografía de la Tierra, lo que les permite separar las delicadas estructuras del subsuelo.
Anatomía de un volcán
A partir de estos análisis, el equipo dedujo que cinco de los volcanes parecen haber erupcionado solo una vez en algún momento alrededor del último máximo glacial, hace unos 20.000 años. Son probablemente lo que se conoce como volcanes monogénicos, que a menudo se forman en grupos de conos que cada uno hace erupción solo una vez antes de quedarse en silencio. La actividad fresca en la región a menudo significa el nacimiento de un nuevo cono volcánico.
"De vez en cuando, un área se levantará y formará un volcán", explica Bill Chadwick, un geólogo especializado en procesos del fondo marino en el Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA.
Sin embargo, Actea pudo haber erupcionado nuevamente en una fecha posterior, como lo demuestra el flujo de lava de 2.5 millas de largo que el equipo encontró solidificado en sus costados. Ahora es el flujo más grande que se haya encontrado en el canal siciliano del noroeste, según Lodolo, quien compara su tamaño con los bombeados por los gigantes italianos, incluidos el Vesubio y el Etna.
Actea y uno de sus vecinos volcánicos, llamado Climene, albergan otra fascinante característica: las burbujas que se elevan desde sus cráteres. Sin embargo, sin un análisis químico de las burbujas, es difícil determinar su fuente, advierte Caplan-Auerbach. Es posible que puedan ser el resultado de la actividad biogénica que libera gas metano, pero también podrían ser el producto de la actividad hidrotérmica.
Si esto último se confirma, "eso significa que no están muertos como la piedra", dice Chadwick, aunque dicha actividad no es evidencia de una erupción inminente, sino que indica la presencia de rocas calientes persistentes en las profundidades de las estructuras.
A continuación, Lodolo y su equipo esperan estudiar el gas emitido por estos sistemas para comprender mejor su fuente. También planean estudiar la química de las rocas para aprender más sobre el tiempo de las erupciones pasadas y la evolución de estos volcanes. Después de todo, un análisis más detallado de las estructuras podría dar pistas sobre cómo se produce el vulcanismo tanto en Sicilia como en otras regiones del mundo.
"Examinar las interacciones entre todos estos procesos pone otra pieza en el rompecabezas que es el planeta", dice Caplan-Auerbach. "Y cuantas más piezas obtengamos, más clara será la imagen".
Artículo científico: A series of volcanic edifices discovered a few kilometers off the coast of SW Sicily
