Se están empezando a descubrir los cambios a larga distancia que los huracanes infligen en las costas y en las profundidades del océano
La tormenta anteriormente conocida como huracán Lorenzo azotó Irlanda y el Reino Unido con vientos de hasta 130 Km/h, fuertes lluvias e inundaciones. Lorenzo deambuló en un camino en forma de coma desde las Azores hasta las Islas Británicas a medida que creció hasta alcanzar la categoría 4 antes de debilitarse ligeramente el miércoles (y perder su designación oficial como huracán).
Lorenzo no produjo el golpe mortal que el huracán Dorian hizo hace solo unas semanas cuando se detuvo en las Bahamas, pero causó problemas en un área enorme. Los científicos observan tormentas como Lorenzo no solo por sus efectos en los residentes de las islas y ciudades costeras, sino también en el océano mismo.
A fines de agosto, el vecindario de Tal Ezer en Norfolk, Virginia, estaba sintiendo los efectos de Dorian, que se agitaba a más de 1.200 Km al sur. Eso está demasiado lejos para sentir la marejada provocada por los vientos huracanados, pero aún hubo pequeñas inundaciones que obstruyeron el tráfico y arruinaron la rutina diaria.
Ezer, un oceanógrafo físico, dice que Dorian en realidad ralentizó la corriente del Golfo, que fluye hacia el norte desde Florida a lo largo de la costa hasta el Atlántico Norte, en casi un 50 por ciento. Él lo sabe porque tomó datos de un cable submarino gigante que se extiende entre Florida y las Bahamas que mide la velocidad de la corriente.
Normalmente, la Corriente del Golfo fluye con tanta fuerza (5 a 8 Km/h) a lo largo de la costa noreste de América que aleja el agua de la costa. Imagina una corriente cálida y de rápido movimiento en medio de un río tranquilo y fresco. Cuando los vientos huracanados obstruyen temporalmente el flujo de la Corriente del Golfo, el agua vuelve a la costa, descubrieron Ezer y otros investigadores, incluso inundando su vecindario.
"Comenzamos a ver inundaciones cuando Dorian estaba situado cerca de las Bahamas", dice Ezer, un científico de la Tierra en la Universidad Old Dominion. La inundación se intensificó cuando Dorian pasó por Virginia, como la gente esperaba. Pero son los cambios a larga distancia provocados por los huracanes, tanto en las costas como en las profundidades del océano, lo que los científicos recién ahora comienzan a separar y comprender.
Esta desaceleración de la Corriente del Golfo, que transporta más agua que todos los ríos del planeta, es uno de esos efectos. Y a medida que los huracanes se vuelven más fuertes e intensos bajo el cambio climático, los científicos dicen que es probable que estas tormentas masivas impongan otros cambios en el medio ambiente a cientos de kilómetros de distancia.
En septiembre, Ezer publicó en la revista Ocean Dynamics sus cálculos sobre cómo una tormenta diferente, el huracán Matthew de 2016, desaceleró la corriente del Golfo. Ahora está reuniendo los números de Dorian. Cuando Dorian se estacionó sobre las Bahamas, la corriente de la Corriente del Golfo cayó un 47 por ciento, a 4.500 millones de galones por segundo. Su velocidad normal regresó unos días después, cuando la tormenta había pasado.
Los oceanógrafos miden la velocidad de la corriente de la Corriente del Golfo observando cables telefónicos submarinos, que generan un campo magnético. Los investigadores pueden evaluar la velocidad al verificar el voltaje que surge cuando los iones de sal en el agua se mueven a través del campo. Ezer también utilizó datos de satélites en órbita que escanean la superficie de la Corriente del Golfo a medida que fluye más allá del Cabo Hatteras, Carolina del Norte.
No es solo que la Corriente del Golfo siente los efectos a larga distancia de los huracanes. Otro grupo de científicos descubrió recientemente que los grandes huracanes también pueden agitar las profundidades del océano al arrojar toneladas de plancton rico en nutrientes en el fondo estéril.
Los investigadores observaron lo que sucedió con el océano cuando el huracán Nicole de categoría 3 pasó por las Bermudas en 2016. Resulta que la tormenta viajó directamente por una estación especial de monitoreo submarino que recolecta "nieve marina", una combinación de plancton muerto y partículas de aerosol de la atmósfera que se acumula en la superficie y se hunde hasta el fondo.
En un estudio publicado el mes pasado, los científicos del Laboratorio de Biología Marina en Woods Hole, Massachusetts, y el Instituto de Ciencias del Océano de Bermuda descubrieron que los huracanes aceleran un proceso llamado "bomba biológica", en el que el fitoplancton que se desplaza cerca de la superficie del océano captura el carbono de la atmósfera para transferirlo a capas oceánicas más profundas y finalmente al fondo marino.
Los vientos de alta velocidad del huracán Nicole enfriaron la superficie del océano y crearon intensas corrientes y olas submarinas, algunas de las cuales duraron más de dos semanas. Esta agitación empujó los nutrientes hacia la capa superficial, provocando una floración de algas. Una vez que la floración murió, el material se hundió en el océano profundo y proporcionó un gran impulso de alimento para la vida marina en el océano profundo, donde no llega la luz. El estudio encontró que la cantidad de comida que llueve se triplicó a aproximadamente 1.500 metros de profundidad, y fue hasta ocho veces mayor a 3.200 metros.
Las criaturas que han evolucionado para buscar comida se encuentran viviendo en una mezcla heterogénea de sabrosas golosinas planctónicas, explica Rut Pedrosa Pàmies, coautora del nuevo estudio.
Si bien eso puede parecer algo bueno a corto plazo, un cambio a largo plazo en la bomba biológica, que ayuda a mantener el carbono secuestrado en el océano profundo y fuera de la atmósfera, podría causar problemas a nuestro planeta en calentamiento. Pedrosa dice que el siguiente paso es investigar cómo cambia la vida marina que habita en las profundidades debido a los huracanes que se arremolinan arriba. "Me gustaría tener los ojos en el océano profundo cuando lleguen los huracanes, sería bueno saberlo", dice. Algunos peces, por ejemplo, evacuan su hábitat poco profundo hasta la seguridad de aguas más profundas, según un reciente estudio realizado por investigadores de NOAA que rastrearon peces ballesta mientras huían de los huracanes Jose y Maria en 2017.
Los oceanógrafos Pedrosa y Ezer están esperando la próxima gran tormenta que les proporcione datos que puedan ayudar a responder preguntas pendientes. Pedrosa dice que aún no sabe si la perturbación que encontró en el océano profundo por los huracanes es una falla menor en la bomba biológica o algo más grande que podría inclinar la balanza hacia un futuro más problemático.
La temporada de huracanes en el Atlántico está a más de la mitad, pero no termina oficialmente hasta el 30 de noviembre. Después de Lorenzo, la próxima tormenta con nombre sería Melissa.
