Grietas y parto de iceberg gigante en la plataforma de hielo Amery

iceberg D 28

La plataforma de la Antártida Oriental ha generado su primer gran iceberg en más de medio siglo

La última vez que un iceberg importante partió de la plataforma de hielo Amery de la Antártida Oriental no había satélites preparados para documentar el evento. Los científicos en la década de 1960 se basaron en aviones, barcos y estudios en tierra para estudiar la plataforma de hielo y su progenie. Ahora, más de medio siglo después, los satélites han capturado fascinantes vistas desde el espacio mientras otro enorme iceberg se ha desprendido de la plataforma.

La animación de abajo, compuesta de imágenes del instrumento Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS) en los satélites Aqua y Terra de la NASA, muestra el iceberg en seis días relativamente libres de nubes entre el 13 de septiembre y el 2 de octubre de 2019. El iceberg, llamado D-28, mide 632 millas cuadradas (1.636 kilómetros cuadrados). A modo de comparación, esa es aproximadamente la misma área que abarca la ciudad de Houston.

Para las plataformas de hielo y los glaciares que alcanzan el océano, el parto es parte del ciclo natural de avance y retirada. En comparación con el derretimiento, la forma más rápida para que los glaciares pierdan masa en el océano es a través de la división y el posterior parto de los icebergs. Pero todavía hay muchas incógnitas sobre cómo funcionan las plataformas de hielo y los icebergs. ¿Cómo contribuyen a un evento de parto factores como las olas, los vientos, el derretimiento de la parte inferior de la plataforma e incluso la estructura del hielo?

Los científicos que trabajan para responder estas preguntas enfrentan un desafío básico: los eventos de parto son difíciles de observar. Suceden con poca frecuencia y en lugares remotos. Y si se intenta hacer observaciones desde la superficie, existe el peligro de acercarse demasiado a un evento con tanta energía explosiva.

La científica de nieve y hielo de la NASA Catherine Walker, y sus colegas Helen Fricker (Scripps/UCSD) y Jeremy Bassis (Universidad de Michigan), han adoptado otro enfoque. Utilizan datos satelitales para estudiar los grandes sistemas de grietas que se propagan a través de las plataformas de hielo como precursoras del parto. En los últimos 20 años, las grietas en Amery han sido las más activas, creciendo más rápido y de manera más continua que en cualquier otra plataforma de hielo alrededor de la Antártida.

grietas de hielo en la plataforma Amery

Walker, Fricker y Bassis se enfocaron originalmente en un área de hielo llamada “diente flojo”. Puedes ver este segmento en la anterior imagen del 13 de septiembre; parece tener una tenue conexión a la plataforma, dada su ubicación entre dos grandes grietas. Pero los científicos eventualmente movieron su atención al oeste del "diente flojo", donde había acelerado una de las grietas. Describieron sus hallazgos en un artículo de 2015 en el Journal of Glaciology.

"Entonces, pensamos, tal vez este lado irá primero", dijo Walker, que es exactamente lo que sucedió cuando se separó D-28. "Sin embargo, todavía es bastante sorprendente lo rápido que fue; los tres lo hemos estado viendo a menudo, más recientemente en abril de 2019, y no previmos que desaparecería en octubre".

El último evento de parto proporciona más observaciones para que los investigadores estudien. El análisis de D-28, combinado con el monitoreo continuo de las grietas, podría ayudarlos a comprender mejor los factores que conducen a la creación de nuevos icebergs, así como lo que sucede después.

"La Antártida Oriental es un lugar que a menudo se considera bastante estable y menos afectado por el calentamiento del océano y las tendencias de la atmósfera", dijo Walker. "Será interesante comparar los eventos de parto y ver qué nos dice este último evento, y cómo eso podría ser informativo de lo que está comenzando a suceder en la Antártida Oriental".

Recursos y referencias:

Fricker, H. A. et al. (2002) Iceberg calving from the Amery Ice Shelf, East Antarctica. Annals of Glaciology, 34 (2002), 241–246.
NASA Earth Observatory (2002, October 17) Amery Ice Shelf ’s “Loose Tooth” Gets Looser.
NASA Earth Observatory (2012, February 12) Amery Ice Shelf.
Walker, C. C. et al. (2015) Observations of interannual and spatial variability in rift propagation in the Amery Ice Shelf, Antarctica, 2002–14. Journal of Glaciology, 61 (226), 243–252.

Etiquetas: PartoIceberg

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