Investigadores de GEOMAR publican estudio sobre balsa de piedra pómez en el Pacífico sudoccidental
Las piedras no flotan en el agua. Eso es evidente. Pero apenas hay una regla sin excepción. De hecho, algunas erupciones volcánicas producen un tipo de roca muy porosa con una densidad tan baja que flota: la piedra pómez.
En la actualidad, una cantidad inusualmente grande se desplaza en el Pacífico sudoccidental hacia Australia. Cuando a principios de agosto se vio por primera vez en las aguas del estado insular de Tonga, casi formaba una capa coherente en la superficie del océano. La "balsa de piedra pómez" apareció en los titulares de todo el mundo.
Varios volcanes submarinos fueron discutidos en ese momento como la fuente potencial. Pero hasta ahora faltaba una prueba directa del origen exacto de la piedra pómez.
Investigadores del Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación del Océano en Kiel (Alemania), junto con colegas de Canadá y Australia, ahora publican evidencia en el Journal of Vulcanology and Geothermal Research que identifica claramente al culpable. Es un volcán submarino hasta ahora sin nombre a solo 50 kilómetros al noroeste de la isla tongana de Vava'u.
"En la literatura científica internacional, hasta ahora solo aparece bajo el número 243091 o como Volcán F", dice el Dr. Philipp Brandl de GEOMAR, primer autor del estudio.
En enero de este año el Dr. Brandl y varios de sus coautores estaban trabajando en la región en el buque de investigación alemán SONNE. La expedición, llamada ARCHIMEDES, tenía como objetivo estudiar la formación de una nueva corteza en la región extremadamente dinámica geológicamente entre Fiji y Tonga. "Cuando en el verano vi los informes en los medios sobre la balsa de piedra pómez, sentí curiosidad y comencé a investigar con mis colegas", dice el geólogo.
El equipo encontró lo que estaban buscando en imágenes satelitales de libre acceso. En una imagen del satélite Copernicus Sentinel-2 de la ESA tomada el 6 de agosto de 2019, se pueden ver en la superficie del agua rastros claros de una erupción submarina activa. Dado que las imágenes están exactamente georreferenciadas, podrían compararse con los mapas batimétricos correspondientes del fondo marino. "Los rastros de erupción se ajustan exactamente al Volcán F", dice el Dr. Brandl.
Para estar seguros, los investigadores también compararon esta posición con información de estaciones de la red sísmica global que registraron señales de la erupción. "Desafortunadamente, la densidad de tales estaciones en la región es muy baja. Solo hubo dos estaciones que registraron señales sísmicas de una erupción volcánica. Sin embargo, sus datos son consistentes con el volcán F como origen", dice el Dr. Brandl.
La piedra pómez se puede formar durante las erupciones volcánicas cuando la lava viscosa es espumada por gases volcánicos como el vapor de agua y el dióxido de carbono. Esto crea tantos poros en la roca de enfriamiento que su densidad es menor que la del agua. "Durante una erupción submarina, la probabilidad de generar piedra pómez es particularmente alta", explica el Dr. Brandl.
Con la ayuda de imágenes satelitales adicionales, el equipo rastreó la deriva y la dispersión de la balsa de piedra pómez hasta mediados de agosto. Lentamente se desplazó hacia el oeste y alcanzó un área de hasta 167 kilómetros cuadrados. Esto es aproximadamente el doble del tamaño de Manhattan. El equipo también pudo limitar la magnitud de la erupción submarina. Corresponde a un índice de erupción volcánica de 2 o 3, que es similar a las recientes erupciones del Monte Stromboli, por ejemplo.
Con la dirección y velocidad actuales, se espera que la balsa de piedra pómez golpee la Gran Barrera de Coral frente a la costa este de Australia a fines de enero o principios de febrero. Los biólogos, en particular, esperan ansiosamente este evento porque las balsas de piedra pómez pueden desempeñar un importante papel en la dispersión de la fauna en la inmensidad del Océano Pacífico.
El equipo de geólogos de Kiel desea examinar muestras de la piedra pómez para determinar con mayor precisión la geoquímica del volcán F. "Quizás nuestros colegas australianos nos envíen algunas muestras el próximo año", dice el Dr. Brandl.
Artículo científico: The 6–8 Aug 2019 eruption of ‘Volcano F’ in the Tofua Arc, Tonga
