El terreno seco y volcánico de esta isla canaria es adecuado para líquenes y cultivos ... y para el entrenamiento de astronautas
Cerca de la costa noroeste de África, pequeños grupos de tierra salpican el Océano Atlántico. Los archipiélagos incluyen las Islas Canarias, una cadena de islas colonizadas por españoles ubicada a poco más de 100 kilómetros (60 millas) al oeste de Marruecos.
De las principales islas y numerosos islotes de la cadena, Lanzarote es una de las más cercanas al continente africano. También es una de las más secas y áridas, con un accidentado terreno que ha llevado a las agencias espaciales a entrenar allí.
El Operational Land Imager (OLI) en el satélite Landsat 8 adquirió estas imágenes de la isla el 2 de octubre de 2019. Muestran un paisaje que es el resultado de una activa historia volcánica.
Un notable evento eruptivo comenzó en 1730 y abarcó seis años, durante los cuales la lava estalló en una fisura de 14 kilómetros (8 millas) de largo. La lava finalmente se extendió por 225 kilómetros cuadrados, o un tercio de la isla. Otra erupción más corta en 1824 duró 86 días, pero aún alteró el paisaje con nuevos flujos de lava.
A veces, las erupciones en la isla se han vuelto explosivas cuando el magma entró en contacto con la fría agua subterránea. Estas erupciones explosivas "freatomagmáticas" pueden producir pequeños conos volcánicos. Uno de estos "conos de toba" más prominentes, Caldera Blanca, mide 1.140 metros (3.740 pies) de ancho y 450 metros (1.500 pies) de altura. Su nombre se deriva de su color blanco, consecuencia de una colonia de líquenes que se han establecido en sus laderas.
Caldera Blanca y otras estructuras volcánicas son las piezas centrales del Parque Natural Los Volcanes. Con una superficie similar a la de la Luna y Marte, el parque se ha utilizado para entrenar a los astronautas y probar los rovers de Marte. Es un aula al aire libre donde los astronautas e ingenieros pueden aprender las técnicas de geología de campo y geo-microbiología.
El paisaje único de la isla también ha sido moldeado por su clima desértico con escasas lluvias. Debido a que Lanzarote es más plana que las islas centrales y occidentales del archipiélago, los vientos alisios fríos y húmedos que soplan pasan sobre ella. En contraste, los sistemas de alta montaña en otras partes de las Islas Canarias atrapan la humedad, produciendo lluvia en sus costas del norte y una sombra de lluvia en el lado de sotavento.
A pesar del clima seco y el rocoso paisaje, algunas áreas pueden soportar vegetación, principalmente con ayuda humana. Desde que la erupción en la década de 1700 destruyó la mayor parte de las tierras de cultivo fértiles, la gente se ha adaptado cavando cuencas poco profundas y bordeándolas con semicírculos de roca de lava apilada. Higos, uvas, almendras y otros cultivos plantados en el centro de estas cuencas reciben cierta protección contra el viento y la intensa luz solar, y se mantienen hidratados con la ayuda de mantillo, en este caso, una ceniza que absorbe la humedad.
Referencias:
Atlas Obscura, Timanfaya National Park.
Carracedo, J. C. and Troll, V. R. (2016) The Geology of the Canary Islands (Elsevier)
NASA’s Jet Propulsion Laboratory (2017, January 6) Lanzarote, Canary Islands.
NASA’s Jet Propulsion Laboratory, Photojournal (2019, October 21) Lanzarote, Spanish Canary Islands.
The Telegraph (2016, March 24) 14 reasons to follow David Cameron to Lanzarote.
