Hay cuatro montículos de mirabilita que crecen hasta 1 metro de alto y varios metros de ancho
Se han documentado por primera vez raras formaciones de sal en las orillas del Gran Lago Salado, y podrían proporcionar información sobre las estructuras de sal que se encuentran en Marte antes de que desaparezcan definitivamente.
Están apareciendo ahora en parte porque los niveles de agua en el lago natural más grande al oeste del Mississippi se han reducido por la sequía y el desvío de agua, exponiendo más costas. Es una historia que se desarrolla en todo el oeste de Estados Unidos a medida que una población en crecimiento demanda más los escasos recursos hídricos.
A lo largo de las aguas de alta salinidad del Gran Lago Salado, la costa expandida significa que hay más lugares donde el agua puede burbujear hasta la superficie desde manantiales cálidos y ricos en sulfato. Cuando golpea el aire frío, se separa un mineral llamado sal de Glauber, o mirabilita.
"Tiene que estar expuesto a las condiciones adecuadas", dijo la guardaparque Allison Thompson, quien las vio por primera vez en octubre.
Los pequeños cristales se han acumulado en los últimos meses, creando eventualmente terrazas planas apiladas una encima de la otra como el borde del travertino y las terrazas de presas en Mammoth Hot Springs de Yellowstone.
Desde muy lejos, los montículos pueden mezclarse con el paisaje nevado a lo largo del plano azul del lago bordeado por distantes montañas. Desde arriba, sin embargo, las terrazas en cascada son como una enorme pieza de encaje sobre la tierra arenosa. Una mirada de cerca revela largos cristales en forma de aguja agrupados de forma irregular como algo de ciencia ficción.
Ahora hay cuatro montículos en la playa del Gran Lago Salado, que crecen hasta 3 pies (1 metro) de alto y varios metros de ancho.
Los montículos de mirabilita se ven con mayor frecuencia en lugares como el Ártico, reforzados por las temperaturas constantemente frías. También hay indicios de estructuras similares en Marte, por lo que el estudio de los montículos en Utah podría ofrecer pistas sobre cómo examinar las sales que se encuentran allí.
Los depósitos de sal en Marte podrían contener pistas sobre si el agua subterránea o incluso la vida fue posible alguna vez en el planeta rojo, dijo Robert Zubrin, presidente de la Sociedad de Marte, un grupo sin fines de lucro que dirige una estación que simula el planeta en el desierto de Utah que no está involucrado en el estudio de los montículos del Gran Lago Salado.
"¿Cómo sería eso? ¿Cuál sería el instrumento o la técnica de detección correcta?", dijo.
Pero los investigadores no tienen mucho tiempo para estudiar las formaciones del Gran Lago Salado: a medida que el invierno se convierte en primavera, las temperaturas más cálidas significan que la sal no continuará precipitándose fuera del agua y los montículos se desintegrarán en un fino polvo.
"Ese polvo eventualmente se volará o se disolverá en el lago", dijo Elliot Jagniecki, geólogo del Servicio Geológico de Utah. Los guardaparques realizarán visitas guiadas a los montículos en Utah este fin de semana.
Se espera que los montículos desaparezcan en febrero, y eventualmente la nieve derretida enviará escorrentía al lago, elevando los niveles del lago y probablemente tragando los sitios.
Eso es parte de las fluctuaciones normales con las estaciones y los ciclos de sequía, pero en general el lago no está cubriendo tanto terreno como antes, dijo Kevin Perry, profesor de la Universidad de Utah que estudió extensiones de lecho seco del lago. Gran parte de eso se debe a que el agua se desvía de los ríos que alimentan el lago para la agricultura y otros usos antes de que llegue al lago, dijo.
Otros cuerpos de agua en el oeste se han enfrentado a presiones similares, incluido el lago Owens de California. Se secó cuando el agua fue desviada a Los Ángeles durante el siglo pasado, dejando polvo arrastrado por el viento que contaminó el aire antes de que un reciente proyecto antipolvo devolviera algo de agua.
Si bien el Gran Lago Salado se está recuperando de un ciclo de sequía, la tendencia a largo plazo ha sido una pérdida lenta de aproximadamente ½ pie (15 centímetros) por década, dijo Perry.
Puede haber una percepción de que el agua que fluye al Gran Lago Salado se desperdicie porque es demasiado salada para soportar mucha vida más allá de los camarones de salmuera, pero Perry dijo que eso está mal. Los camarones de salmuera son una industria de $ 1.3 mil millones en Utah, y los humedales alrededor del lago son un refugio bienvenido para descanso de las aves.
"La gente tiene este punto de vista de que cada gota de agua que llega al lago es inutilizable", dijo. "Se están perdiendo el punto de que el lago y su ecosistema tienen necesidades, y esas necesidades no se están cumpliendo".
