Pequeñas características como estas, de menos de 10 kilómetros de diámetro, son comunes en los océanos
Las imágenes satelitales en color natural pueden capturar una belleza artística cuando los sedimentos trazan corrientes de agua y remolinos. Otros tipos de datos pueden hacer que ese arte se cruce con la comprensión científica.
Mira, por ejemplo, los coloridos detalles en el Mar Mediterráneo (imagen superior). Cuando se combina con una observación de temperatura de falso color, los científicos pueden decir más sobre la probable fuente del color.
Aida Alvera-Azcárate, científica oceánica de la Universidad de Lieja, observó coloridos remolinos en la costa occidental de Italia a partir de finales de diciembre de 2019, según lo observado por los satélites Sentinel-3 y Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea. El Operational Land Imager (OLI) en el Landsat 8 adquirió una escena similar el 26 de diciembre (arriba) que muestra coloridas aguas entre la isla de Elba y el continente italiano.
Los colores son principalmente el resultado de sedimentos suspendidos que fueron transportados por varios ríos al mar. (También puede haber algo de fitoplancton contribuyendo). El agua con más sedimento aparece verde-marrón, y el agua con menos sedimento es azul claro.
Cuando hay abundante sedimento en un cuerpo de agua, se vuelve fácil ver movimientos invisibles. A lo largo de la costa oeste de Italia, una fuerte corriente fluye hacia el sur. A medida que el agua se canaliza entre la isla y el continente, la corriente se encuentra con una bahía poco profunda donde se vuelve inestable. Comienza a girar y producir numerosos remolinos a pequeña escala.
Pequeñas características como estas, de menos de 10 kilómetros de diámetro, son comunes en los océanos. Según Alvera-Azcárate, pueden contribuir al movimiento total de agua, nutrientes y calor alrededor del planeta. "Pero su papel preciso en esto es muy difícil de evaluar porque no son fáciles de modelar o medir", dijo.
Los sedimentos y el fitoplancton no siempre están presentes para actuar como trazadores, y las características pueden ser de corta duración, borradas rápidamente por corrientes más fuertes. Aún así, los satélites están ayudando a los científicos a recopilar las observaciones necesarias para comprender mejor cómo se compara el papel de los remolinos a pequeña escala con los flujos más grandes y de mayor duración.
Las imágenes en falso color ofrecen una vista diferente pero igualmente convincente. El Sensor Infrarrojo Térmico (TIRS) en el Landsat 8 adquirió la imagen de arriba al mismo tiempo que se adquirió la imagen de color natural. El TIRS mide el calor relativo del agua (amarillos y naranjas) y la frescura (azules y blancos). La resolución espacial es menor, pero aún se pueden ver algunos de los mismos patrones de remolino.
La temperatura es útil para revelar el origen de las aguas. Aquí el agua del río es más fría que el agua de mar, por lo que se destaca el penacho blanco, donde entra en la bahía el agua del río Corina. Curiosamente, ese mismo penacho no es aparente en la imagen de color natural, lo que significa que el río podría no estar aportando mucho sedimento. Alvera-Azcárate cree que las principales fuentes de sedimentos provienen de ríos más grandes al norte a lo largo de la costa italiana. Ella señala: "Tener las dos variables, color y temperatura, ayuda a comprender mejor lo que está sucediendo".
Recursos y referencias:
Twitter (2019, December 25) Aida Alvera Azcarate.
University of Oxford, Department of Physics, What’s this sub-mesoscale thing about then?
