Tomará decenas de millones de años antes de que se complete la división
La placa tectónica gigante bajo el Océano Índico está atravesando una ruptura rocosa... consigo misma.
En poco tiempo (geológicamente hablando) esta placa se dividirá en dos, según un nuevo estudio.
Para los humanos, sin embargo, esta ruptura llevará una eternidad. La placa, conocida como la placa tectónica India-Australia-Capricornio, se está dividiendo a paso de tortuga: alrededor de 0.06 pulgadas (1.7 milímetros) al año. Dicho de otra manera, en 1 millón de años, las dos piezas de la placa estarán aproximadamente a 1 milla (1.7 kilómetros) más separadas de lo que están ahora.
"No es una estructura que se mueva rápido, pero sigue siendo significativa en comparación con otros límites planetarios", dijo la co-investigadora del estudio Aurélie Coudurier-Curveur, investigadora principal de geociencias marinas en el Instituto de Física de la Tierra de París.
Por ejemplo, la Falla del Mar Muerto en el Medio Oriente se está moviendo a aproximadamente el doble de esa tasa, o 0.2 pulgadas (0.4 centímetros) al año, mientras que la falla de San Andreas en California se está moviendo aproximadamente 10 veces más rápido, a aproximadamente 0.7 pulgadas (1.8 cm) en un año.
La placa se está dividiendo muy lentamente y está tan lejos bajo el agua que los investigadores casi se pierden lo que llaman el "límite de la placa naciente". Pero dos pistas enormes, es decir, dos fuertes terremotos que se originaron en un lugar extraño en el Océano Índico, sugirieron que estaban en marcha las fuerzas que cambian la Tierra.
El 11 de abril de 2012, un terremoto de magnitud 8.6 y otro de magnitud 8.2 golpearon debajo del Océano Índico, cerca de Indonesia. Los terremotos no ocurrieron a lo largo de una zona de subducción, donde una placa tectónica se desliza debajo de otra. En cambio, estos terremotos se originaron en un lugar extraño para que ocurrieran terremotos, en el medio de la placa.
Estos terremotos, así como otras pistas geológicas, indicaron que se estaba produciendo algún tipo de deformación lejos bajo tierra, en un área conocida como la Cuenca de Wharton. Esta deformación no fue del todo inesperada. La placa India-Australia-Capricornio no es una unidad cohesiva.
"Es como un rompecabezas", dijo Coudurier-Curveur. "No es una placa uniforme. Hay tres placas que están, más o menos, unidas y se mueven en la misma dirección", dijo.
Imagen: Un mapa que muestra la cuenca de Wharton, donde ocurrieron los terremotos de magnitud 8.6 y magnitud 8.2 en 2012 (puntos rojos y blancos). Otros terremotos también han ocurrido en esta área durante las últimas décadas, probablemente debido al nuevo límite tectónico de placas que se forma allí.
El equipo observó una zona de fractura particular en la cuenca de Wharton donde se habían originado los terremotos. Dos conjuntos de datos sobre esta área, recopilados por otros científicos en buques de investigación en 2015 y 2016, revelaron la topografía de la zona de fractura. Al registrar cuánto tardaron las ondas de sonido en recuperarse del fondo marino y el lecho de roca revestidos de sedimentos, los científicos del barco pudieron mapear la geografía de la cuenca. (El coautor del estudio, Satish Singh, profesor visitante de sismología en el Observatorio de la Tierra de Singapur, dirigió la expedición para el conjunto de datos de 2015).
Cuando Coudurier-Curveur y sus colegas observaron los dos conjuntos de datos, encontraron evidencia de separaciones, que son depresiones que se forman en fallas de deslizamiento. La falla de ruptura más famosa es probablemente la falla de San Andreas. Estos tipos de fallas causan terremotos cuando dos bloques de la Tierra se deslizan horizontalmente. Una buena manera de visualizar esto es juntar los puños y luego mover uno hacia adelante y el otro hacia atrás.
Sorprendentemente, el equipo encontró 62 de estas cuencas separables a lo largo de la zona de fractura mapeada, que abarcaba casi 217 millas (350 km) de largo, aunque es probable que sea más larga, dijo Coudurier-Curveur. Algunas de estas cuencas eran enormes: hasta 1,8 millas (3 km) de ancho y 5 millas (8 km) de largo.
Además, las depresiones eran más profundas en el sur, tan profundas como 394 pies (120 metros), y menos profundas en el norte, tan poco profundas como 16 pies (5 m).
"Podría significar que esta falla de deslizamiento está más localizada en su límite sur", al menos por ahora, dijo Coudurier-Curveur. El término "localizada" significa que la sacudida se produce en una falla principal, en lugar de "distribuida", que es cuando la sacudida ocurre en varias fallas menores, dijo.
Estas cuencas, que comenzaron a formarse hace unos 2,3 millones de años, siguieron una línea que pasó cerca de los epicentros de los terremotos de 2012.
"No parece que todavía sea un límite de placa completamente formado", dijo William Hawley, un sismólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Nueva York, que no participó en el estudio. "Pero el mensaje final es que se está convirtiendo en uno, y probablemente explica gran parte de la deformación que sabemos que está ocurriendo allí".
Imagen: Este mapa muestra la topografía y la deformación del fondo marino debajo de él en una fractura en la cuenca de Wharton. Esta fractura probablemente se formó cuando se formó la corteza oceánica, pero ahora esta fractura se está convirtiendo en un nuevo límite de placa. Las depresiones de color púrpura son indicativas de una falla de deslizamiento, que es el mismo tipo de falla que la falla de San Andreas en California.
¿Por qué está allí la falla?
Coudurier-Curveur señaló que la zona de fractura, una debilidad en la corteza oceánica, no se formó debido a los terremotos. Más bien, estas llamadas grietas pasivas se formaron, en parte, cuando surgió una nueva corteza oceánica de la cresta del océano medio (el límite entre las placas donde sale el magma) y se agrietaron debido a la curvatura de la Tierra.
Ahora, esta zona de fractura se está reutilizando. "A la naturaleza le gusta usar debilidades, le gusta usar lo que ya está en su lugar", dijo Coudurier-Curveur.
Debido a que diferentes partes de la India-Australia-Capricornio se mueven a diferentes velocidades, esta zona de fractura, una vez solo una grieta pasiva, se está convirtiendo en el nuevo límite para la división de la placa en dos partes, dijo.
Sin embargo, debido a que la división India-Australia-Capricornio está ocurriendo muy lentamente, otro fuerte terremoto a lo largo de esta falla en particular probablemente no ocurrirá por otros 20.000 años, dijeron los investigadores. Además, tomará decenas de millones de años antes de que se complete la división, dijo Coudurier-Curveur.
"Durante mucho tiempo se ha postulado que estas zonas de debilidad [de fractura] podrían ser el lugar de nacimiento a lo largo del cual se forman nuevos límites de placas, como zonas de subducción o límites de deslizamiento", dijo Oliver Jagoutz, profesor asociado de geología en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, que no participó en el estudio.
En todo caso, el estudio nos recuerda que la tectónica de placas se mueve constantemente.
"Las placas se forman y destruyen constantemente en la Tierra", dijo Jagoutz. "Son estudios detallados como estos los que nos permitirán comprender mejor cómo se formó y evolucionó el rompecabezas de las placas que constituyen la capa sólida más externa de la Tierra".
El estudio fue publicado en línea el 11 de marzo en la revista Geophysical Research Letters: Is There a Nascent Plate Boundary in the Northern Indian Ocean?
