La estructura del cráter de Chicxulub indica que el asteroide llegó desde el noreste en un ángulo de unos 60 grados
Resulta que los dinosaurios tuvieron mucha peor suerte de lo que pensábamos. Si bien un asteroide gigante que se estrella contra la Tierra nunca será un signo de buena suerte, un nuevo estudio ha demostrado que la roca espacial golpeó el planeta en el ángulo más mortal posible, maximizando el devastador cambio climático que siguió.
Hace unos 66 millones de años un asteroide de al menos 10 km de ancho se estrelló contra lo que ahora es la península de Yucatán en México. El evento de impacto acabó con las tres cuartas partes de toda la vida en la Tierra en ese momento, incluidos los dinosaurios y el 93 por ciento de los mamíferos.
Si bien la muerte habría sido bastante rápida para cualquier criatura lo suficientemente desafortunada como para estar demasiado cerca de la zona de impacto, la mayoría de la vida en el planeta sucumbió a los efectos climáticos en cascada que siguieron. Se enviaron a la atmósfera enormes cantidades de roca vaporizada, azufre, dióxido de carbono y vapor de agua, donde ahogaron el aire y bloquearon el sol. En total, el cielo se habría oscurecido durante unos 18 meses, matando la mayoría de las plantas fotosintéticas y derrumbando las cadenas alimenticias en la tierra y en el océano.
Ahora, un nuevo estudio ha calculado el ángulo del impacto y la dirección desde la cual se acercó el asteroide. Para hacerlo, los investigadores del Imperial College London, la Universidad de Friburgo y la Universidad de Texas en Austin estudiaron la forma y la estructura del cráter de Chicxulub.
Hay tres partes del cráter que juntas pueden revelar la historia del impacto. Por ejemplo está el centro del cráter. Está el anillo de la punta, que es el anillo montañoso que se eleva en el medio del cráter principal casi como un cráter secundario más pequeño. Y hay rocas del manto muy por debajo del cráter que están levantadas.
Imagen: Asimetrías de la firma geofísica del cráter de Chicxulub.
Encontrar cómo se alinean los centros de estas tres regiones indica la dirección y el ángulo de llegada del asteroide. En este caso, todos los centros estaban alineados en dirección suroeste-noreste. El centro del cráter en sí estaba en el medio de esta línea, entre el anillo de la punta y los centros de elevación del manto.
Cuando los investigadores realizaron simulaciones 3D del impacto, identificaron la versión de los eventos que más se parecía a las características observadas en el cráter. Según el equipo, el asteroide llegó desde el noreste en un ángulo de unos 60 grados con respecto al suelo. Y eso tiene importantes implicaciones para lo que sucedió después.
Imagen: Desarrollo del cráter de Chicxulub para un impacto de 60∘. (clic en la imagen para verlo en conjunto)
"Sabemos que este fue uno de los peores escenarios para la letalidad del impacto, porque puso más desechos peligrosos en la atmósfera superior y los dispersó por todas partes, lo que condujo a un invierno nuclear", dice Gareth Collins, investigador principal del estudio.
Este no es el primer estudio que investiga qué tan desafortunados fueron realmente los dinosaurios. Hace unos años, un equipo de investigadores japoneses descubrió que si el asteroide hubiera golpeado en casi cualquier otro lugar del planeta, el evento de extinción que siguió probablemente no hubiera sido tan grave. Esto se debe a que la ubicación del sitio de impacto era rica en hidrocarburos, lo que arrojaría más hollín a la atmósfera. Solo el 13 por ciento de la superficie de la Tierra tendría este devastador efecto, y ahí es exactamente donde golpeó.
El nuevo estudio fue publicado en la revista Nature Communications: A steeply-inclined trajectory for the Chicxulub impact