Cientos de millones de toneladas de polvo se recogen de los desiertos de África y se transportan cada año a través del Océano Atlántico
El satélite Suomi NPP de la NASA-NOAA observó una enorme columna de polvo sahariano que fluía sobre el Océano Atlántico Norte, a partir del 13 de junio. Los datos satelitales mostraron que el polvo se había extendido a más de 2.000 millas (3.218,688 kilómetros).
En el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, Colin Seftor, un científico atmosférico, creó una animación del polvo y los aerosoles de la columna utilizando datos de instrumentos que vuelan a bordo del satélite Suomi NPP.
"La animación se realizó del 13 al 18 de junio y muestra una enorme nube de polvo sahariano que se formó a partir de fuertes corrientes ascendentes atmosféricas que luego fueron levantadas por los vientos predominantes hacia el oeste y ahora están siendo arrastradas por el Atlántico y, finalmente, sobre Norteamérica y Sudamérica", dijo Seftor.
"El polvo está siendo detectado por las mediciones del índice de aerosoles de los datos del satélite Suomi-NPP (Ozone Mapping and Profiler Suite (OMPS)), y datos del Profiler Suite (OMPS) superpuestos sobre imágenes visibles del Visible Infrared Imaging Radiometer Radiometer (VIIRS)".
El 18 de junio de 2020, el instrumento VIIRS a bordo del satélite Suomi NPP de la NASA-NOAA capturó una imagen visible del gran penacho marrón claro de polvo sahariano sobre el Océano Atlántico del Norte. La imagen mostró que el polvo de la costa oeste de África se extendía casi hasta las Antillas Menores en el este del Océano Atlántico Norte. La imagen mostró que el polvo se había extendido a más de 2.000 millas (3.218,688 kilómetros) a través del Atlántico.
Normalmente, cientos de millones de toneladas de polvo se recogen de los desiertos de África y se transportan cada año a través del Océano Atlántico. Ese polvo ayuda a construir playas en el Caribe y fertiliza los suelos en el Amazonas. También puede afectar la calidad del aire en América del Norte y del Sur.
La NASA continúa estudiando el papel del polvo africano en la formación de ciclones tropicales. En 2013, uno de los propósitos de la misión de campo HS3 de la NASA abordó el controvertido papel de la capa de aire sahariana caliente, seca y polvorienta en la formación e intensificación de tormentas tropicales y la medida en que la convección profunda en la región central interna de las tormentas es un factor clave del cambio de intensidad.
Suomi NPP representa un primer paso crítico en la construcción del sistema satelital de observación de la Tierra de próxima generación que recopilará datos sobre el cambio climático a largo plazo y las condiciones climáticas a corto plazo. NPP es el resultado de una asociación entre la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Departamento de Defensa de Estados Unidos.
Actualización: La columna de polvo vista por la Agencia Espacial Europea
Los agudos ojos de los satélites han estado observando la nube de polvo mientras se desarrollaba y se dirigía al mar. Los satélites Copernicus Sentinel y Aeolus de la ESA han seguido su progreso. La columna es tan grande que se ganó el apodo de Godzilla.
El nombre meteorológico para el penacho es Saharan Air Layer (SAL). La SAL se forma entre finales de primavera y principios de otoño. Los fuertes vientos en la superficie recogen el polvo y lo transportan al aire y sobre el Océano Atlántico.
Si las condiciones son adecuadas, el polvo puede transportarse a la troposfera superior y transportarse hasta el Caribe o los Estados Unidos, en un viaje de 8.000 km.
Los registros de nubes de polvo saharianas se remontan a unos 20 años, y este se ubica como una de las más grandes. Es común que estas plumas de polvo lleguen a los EE. UU., pero esta es extraordinariamente grande. La NOAA dice que la nube es entre un 60 y un 70 por ciento más grande que el promedio.
La imagen a continuación es del 19 de junio de 2020. Es una imagen compuesta del satélite Copernicus Sentinel-5P y el satélite Aeolus . La capa base es un índice de aerosol amarillo brillante del 5P y la formación de nubes y aerosoles Aeolus se coloca en la parte superior.
Los datos de Aeolus son únicos porque es el primer satélite diseñado para adquirir perfiles de los vientos de la Tierra a nivel mundial. Ayuda a construir pronósticos y modelos mucho más sofisticados, en parte al determinar las alturas del viento con mayor precisión. Puede determinar la altura a la que viaja la capa de polvo, y en esta imagen, Aeolus muestra que la mayor parte del polvo estaba a 3 - 6 km sobre el suelo.
Las diferentes agencias espaciales tienen ahora una flota de satélites que monitorean la Tierra, y pueden observar de cerca cosas como esta nube de polvo. Cada satélite puede tener una combinación diferente de instrumentos, y juntos dan una comprensión más completa de los acontecimientos atmosféricos de la Tierra.
Aunque su aparición en imágenes satelitales es premonitoria, la columna de polvo podría ser una buena noticia. Según la NOAA, estas plumas pueden inhibir la formación de huracanes. Y también pueden evitar que los que se forman se vuelvan más poderosos y destructivos.
El polvo también es una fuente de nutrientes para el fitoplancton, las pequeñas plantas marinas que flotan cerca de la superficie del océano. El fitoplancton es fundamental para la red alimentaria, ya que proporciona alimentos a los animales que están más arriba en la cadena alimentaria. El fitoplancton también es fotosintético, creando oxígeno para la biosfera.
