Los volcanes de las remotas Islas Sandwich del Sur son un laboratorio natural ideal para estudiar cómo alteran las nubes las partículas en el aire
En 2008, el científico atmosférico Santiago Gassó fue autor de un estudio que destacó rastros anormalmente brillantes de nubes alrededor de picos en las remotas Islas Sandwich del Sur. Las nubes de inusual aspecto fueron causadas por volcanes que emitían dióxido de azufre y otros gases y partículas que interactuaban con las nubes que pasaban y las hacían más brillantes y duraderas que las nubes circundantes.
Más de una década después, el científico de la NASA y la Universidad de Maryland todavía rastrea y aprende sobre estas nubes de "seguimiento de volcanes" sobre el Océano Atlántico Sur. En 2020, observó a varias de ellas durante un período de actividad sostenida en Mount Michael. Durante dos semanas a mediados de mayo los satélites de la NASA observaron las huellas de volcanes casi todos los días.
Algunos días se extendían amplias pistas por cientos de kilómetros desde el volcán. Pero en la mayoría de los días, las pistas eran delgadas y débiles, lo que indica que la actividad volcánica no fue especialmente intensa. La desgasificación del dióxido de azufre y otros gases es una rutina en Mount Michael, que tiene un lago de lava persistente que se agita en el interior de su cráter central.
El 30 de mayo de 2020 el Espectroradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS) en el satélite Terra de la NASA capturó la imagen de arriba en falso color de una pista de volcán cerca del Monte Michael. Son visibles a sotavento de las islas vecinas las olas de nubes y los vórtices de Von Kármán.
El brillo de las nubes, el término técnico es el efecto Twomey, es algo que los científicos han observado durante décadas. Las nubes con partículas adicionales de los volcanes tienen más gotas de nubes más pequeñas que las nubes normales. Esto significa que hay más superficies para reflejar la luz, lo que hace que las nubes volcánicamente "contaminadas" parezcan más brillantes que otras. El mismo proceso produce nubes brillantes por las rutas de barcos sobre el océano, excepto que en ese caso las partículas adicionales provienen del escape del barco.
Si bien las débiles huellas de los volcanes pueden ser difíciles de ver en imágenes de color natural, puede ayudar la luz infrarroja cercana. "Cuando busco pistas de volcanes con MODIS, uso la combinación de bandas 3-6-7 porque incluye canales de infrarrojo cercano que son particularmente sensibles a los cambios en el tamaño de las gotas, un resultado directo de las partículas volcánicas que entran en la nube", explicó Gassó. "De esa manera, la pista del volcán salta sin que yo tenga que entrecerrar los ojos".
Los muchos volcanes activos, la abundante cobertura de nubes, los vientos ferozmente rutinarios de los "cuarenta rugientes", además de las leyes de la dinámica de fluidos, a menudo crean remolinos, patrones y olas inusualmente hermosas en el aire sobre las islas Sandwich del Sur.
La cadena de islas también ha demostrado ser un laboratorio natural ideal para la ciencia. "Hay mucho interés en cómo la contaminación causada por el hombre afecta a las nubes a escala mundial y cómo está afectando el clima. Pero en otras áreas del mundo, puede ser difícil saber si el brillo de las nubes es causado por cambios en la meteorología o la presencia de partículas contaminantes", dijo Gassó.
“Con las pistas de los volcanes de las Islas Sandwich del Sur, no hay duda alguna. El brillo proviene de la "contaminación" volcánica, y eso es realmente útil para desarrollar modelos que puedan cuantificar cómo funciona este efecto de brillo de la nube a escala global".
Recursos y referencias:
Gassó, S. (2008) Satellite observations of the impact of weak volcanic activity on marine clouds. Journal of Geophysical Research, 113, D14.
NASA Earth Observatory (2008, January 31) Low-Level Volcanic Activity Impacts Clouds.
NASA Earth Observatory (2019, July 19) Lava Lake Discovered on Mount Michael.
NASA Earth Observatory (2020, February 28) Sandwiched Wave Clouds.
Toll, V. et al. (2017) Satellite observations of the impact of weak volcanic activity on marine clouds. Journal of Geophysical Research, 44 (24),12492-12500.
