El estrecho de Dinamarca es el hogar de la cascada más grande conocida del mundo, tres veces la altura del Salto del Ángel
Se dice que las Cataratas Victoria es la cascada más grande de la Tierra, y el Salto del Ángel es la más alta, pero no importa cuán impresionantes nos parezcan, ambas maravillas naturales están muy lejos de los verdaderos vencedores.
Las cascadas más grandes y poderosas que conocemos están en realidad rodeadas de agua, muy por debajo de las olas. Escondido entre Islandia y Escocia, el Canal Overflow de Feroe Bank es uno de los más poderosos de su tipo.
Este estrecho y súper profundo paso conecta el mar de Noruega con el Océano Atlántico del Norte a través de un flujo continuo de agua tan fría y densa que se hunde hasta el fondo.
A medida que este pesado río cruza una de las partes más profundas de la cresta Groenlandia-Escocia, crea una enorme cascada submarina, con el agua cayendo en picado aproximadamente 840 metros (2.756 pies), directamente en el Atlántico.
Es uno de los lugares más investigados en nuestro océano, monitoreado de cerca desde 1995 y, sin embargo, acabamos de descubrir la corriente más poderosa que lo alimenta.
Hasta ahora, se pensaba que el desbordamiento del Canal de Faroe Bank provenía principalmente de una corriente de agua fría que corría a lo largo del lado occidental del canal. Y por un tiempo, al menos, eso pudo haber sido cierto.
Hoy, sin embargo, una nueva investigación sugiere que la mayor parte de la cascada de Feroe es impulsada por una silenciosa corriente oriental, que dispara agua fría al canal a través de una corriente oceánica profunda en forma de chorro.
"Este fue un hallazgo curioso pero muy emocionante, especialmente porque somos conscientes de que existe una estructura de flujo muy similar en el estrecho de Dinamarca", dice Léon Chafik, quien investiga la oceanografía física en la Universidad de Estocolmo en Suecia.
El vecino estrecho de Dinamarca, escondido entre Islandia y Groenlandia y paralelo al canal de Feroe, es el hogar de la cascada más grande conocida del mundo, tres veces la altura del Salto del Angel.
A medida que sus frías aguas se encuentran con el desbordamiento de las Feroe al otro lado de Islandia, estas aguas de rápido movimiento crean un poderoso flujo que se derrama en el profundo Atlántico norte.
Juntas, estas dos arterias clave juegan un papel crucial en la circulación oceánica, contribuyendo específicamente a la Circulación de Retorno del Atlántico Meridional (AMOC).
La AMOC tiene dos caminos, uno que corre profundo, transportando agua fría desde las latitudes más altas hasta el Atlántico, y el otro que corre poco profundo, transportando aguas cálidas y salinas del Atlántico hacia el norte.
Esta circulación es un importante regulador del sistema climático global y, sin embargo, todavía no sabemos lo suficiente al respecto.
Al recopilar nuevas mediciones de boyas y embarcaciones, así como datos de los sistemas de monitoreo actuales, los investigadores crearon un modelo de circulación oceánica de alta resolución para determinar de dónde proviene la mayor parte del agua en el desbordamiento de las Feroe.
Imagen: El ferry de alta mar MS Norröna, citado en el documento de Nature Communications, mide las corrientes del océano superior con un ADCP (perfilador de corriente acústico Doppler) instalado en su casco mientras realiza un viaje semanal de ida y vuelta entre Dinamarca, las Islas Feroe e Islandia.
En lugar de pasar directamente al canal Feroe-Shetland, que es el camino más rápido al desbordamiento de las Feroe, los investigadores descubrieron que parece trazar otro camino más tortuoso.
Independientemente del agua más cálida que fluye por encima, esta otra corriente parece viajar casi hasta Noruega antes de girar hacia el sur y dirigirse hacia la cascada y alejarse del continente. El camino circular también está influenciado por las condiciones del viento, lo que sugiere que ciertas condiciones atmosféricas pueden mejorar su resistencia.
En la década de 2000, por ejemplo, este canal oriental era anormalmente fuerte. De hecho, esto es lo que alertó a los científicos.
Durante esos años, el canal directo al desbordamiento de las Islas Feroe estaba en un mínimo histórico, mientras que el desbordamiento en sí estaba en su punto más alto. Al parecer, otro canal tenía que estar alimentando la cascada.
"Este estudio muestra, por primera vez, que [el desbordamiento del canal del Banco de Faroe] es, independientemente de las vías aguas arriba, alimentado principalmente por un fuerte chorro de corriente (y lo que parece ser permanente)", escribe el equipo en su estudio.
Pero si bien este canal puede ser permanente, su fuerza puede cambiar absolutamente. Los autores dicen que las diferentes condiciones del viento en el Mar Nórdico parecen hacer que el agua que fluye a través del canal de las Islas Feroe se extraiga de diferentes rutas y profundidades.
En la década de 1990, por ejemplo, el desbordamiento de las Islas Feroe era más débil de lo normal y su fuente principal de agua provenía del norte de Islandia a lo largo de la ruta occidental más directa. Ahora, por alguna razón, eso ha cambiado.
Imagen: Capturando las dos vías principales que alimentan el desbordamiento
"Debido a que este camino de flujo recién descubierto y la corriente oceánica juegan un importante papel en la circulación oceánica en latitudes más altas", dice Chafik, "su descubrimiento se suma a nuestra limitada comprensión de la Circulación de Retorno del Atlántico Meridional".
Claramente necesitamos saber más sobre esta importante puerta de entrada al Atlántico.
El estudio fue publicado en Nature Communications: Discovery of an unrecognized pathway carrying overflow waters toward the Faroe Bank Channel
