Llamado sprite, algunos pueden verse a más de 500 kilómetros de distancia
Si alguna vez has mirado hacia arriba durante una tormenta y vislumbraste una medusa roja asentada en lo alto del cielo, no estaba alucinando.
Estos relámpagos rojos parecidos a tentáculos se llaman sprites o espectros rojos. Son ráfagas ultrarrápidas de electricidad que crepitan a través de las regiones superiores de la atmósfera, entre 60 y 80 kilómetros en el cielo, y se mueven hacia el espacio, según la Agencia Espacial Europea.
El fenómeno es un raro avistamiento: dura solo décimas de segundo y puede ser difícil de ver desde el suelo, ya que generalmente está oscurecido por nubes de tormenta. Pero Stephen Hummel, un especialista en cielos oscuros en el Observatorio McDonald, capturó una imagen espectacular de uno de estos sprites el 2 de julio (que se muestra arriba) desde una cresta en Mount Locke en Texas.
"Los sprites suelen aparecer a la vista como estructuras grises, tenues y muy breves. Es necesario buscarlas para detectarlas y, a menudo, no estoy seguro de haber visto una hasta que compruebo las imágenes de la cámara para confirmarlo", dijo Hummel a Business Insider.
La noche en que tomó esta foto, había grabado 4 horas y media de metraje antes de capturar el objeto en la película. "En general, probablemente he grabado cerca de 70 horas de metraje e imágenes fijas este año, y capté alrededor de 70 sprites", dijo, y agregó que la mitad de ellos fueron en una sola tormenta.
Se pueden ver sprites de medusa desde el espacio
Davis Sentman, profesor de física de la Universidad de Alaska que murió en 2011, propuso el nombre "sprite" para este tipo de fenómeno meteorológico. Dijo que el nombre era "muy adecuado para describir su apariencia", ya que la palabra evoca la naturaleza fugaz y parecida a un hada del rayo.
Algunos sprites, como el que fotografió Hummel, tienen forma de medusa. Otros son solo columnas verticales de luz roja con zarcillos serpenteantes: se denominan sprites de zanahoria.
Multiple column sprites line up above an angel sprite in my last sprite lightning capture from the night of 4/17/2019 . An uncropped image on the 50mm about 20 minutes before being clouded over. Anadarko, Oklahoma. #okwx #APOD @JimCantore @emilyrsutton @MichaelSeger pic.twitter.com/gXNlPMKucZ
— Paul M Smith (@PaulMSmithPhoto) April 21, 2019
Los sprites de medusa pueden ser enormes: el que fotografió Hummel tenía "probablemente alrededor de 30 millas de largo y 30 millas de alto", dijo. Algunos pueden verse a más de 500 kilómetros de distancia.
Ocurren porque cuando un rayo golpea el suelo, tiende a liberar energía eléctrica positiva que necesita ser equilibrada por energía igual y con carga opuesta en cualquier otra parte del cielo. Entonces, los sprites son las descargas eléctricas que equilibran la ecuación.
"Cuanto más poderosa es la tormenta y más relámpagos produce, es más probable que produzca un sprite", dijo Hummel.
Si bien es similar a un rayo normal, que se dispara entre el aire, las nubes y el suelo con carga eléctrica, los sprites se encuentran mucho más lejos de la superficie de la Tierra.
Los astronautas a veces los ven desde la Estación Espacial Internacional.
Cuando un sprite chispea, se vuelve rojo debido al nitrógeno que flota en lo alto de la atmósfera de la Tierra. El gas se excita con el estallido de electricidad y emite un resplandor rojo.
Desde el descubrimiento de los sprites en 1989, los científicos los han visto en todos los continentes excepto en la Antártida.
