El carbono fósil quemado por el impacto de un asteroide contribuyó a la extinción de los dinosaurios
Un equipo de investigadores de EE. UU., Reino Unido y Australia ha analizado los marcadores de quema del límite del sitio de impacto del cráter Chicxulub en la península de Yucatán en el sur del Golfo de México y el océano circundante para determinar qué causó el invierno de impacto (Impact winter en inglés), un prolongado período de frías y oscuras condiciones.
Hace unos 66 millones de años un asteroide de 12 km de diámetro chocó con la plataforma de carbonato de Yucatán en el sur del Golfo de México, formó el cráter de impacto de Chicxulub y, finalmente, resultó en la extinción masiva al final del Cretácico de un 76% de especies, incluidos los dinosaurios no aviares.
La roca objetivo se calentó, vaporizó y expulsó durante el evento de impacto. Esto liberó aerosoles de sulfato y polvo, y posiblemente hollín, en la atmósfera superior de la Tierra, lo que enfrió y oscureció el planeta, un escenario conocido como invierno de impacto.
Los marcadores orgánicos de quema se observan en los registros de límites del Cretácico final a nivel mundial, pero su origen es objeto de debate.
"La fuente de los marcadores de quema y si fueron causados por incendios forestales o por el carbono de las rocas afecta directamente nuestra comprensión de las consecuencias del impacto que ocurrió hace 66 millones de años", dijo el coautor, el profesor John Curtin, investigador del Centro de Geoquímica Orgánica e Isotópica de Australia Occidental de la Universidad de Curtin.
"Cuando ocurrió el impacto, la roca objetivo se calentó, vaporizó y expulsó, liberando aerosoles de sulfato, polvo y posiblemente hollín del lugar del impacto".
El profesor Grice y sus colegas pudieron demostrar que los hidrocarburos aromáticos policíclicos, junto con estos materiales orgánicos, iniciaron un invierno de impacto y un oscurecimiento global que causó la extinción masiva.
"La causa de los marcadores de quema se ha debatido durante más de 30 años, ya que algunos investigadores creían que fueron causados por incendios forestales que se encendieron por el impacto del choque", dijo el primer autor, el Dr. Shelby Lyons, científico del Departamento de Geociencias de la Universidad Estatal de Pensilvania.
"En cambio, descubrimos que los incendios forestales fueron menos influyentes en el clima global inmediato y la extinción masiva de lo que se sugirió anteriormente".
Los hallazgos fueron publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences: Organic matter from the Chicxulub crater exacerbated the K–Pg impact winter
