Los volcanes glaciarizados presentan riesgos únicos para las poblaciones humanas
Flujos de destructivo lodo volcánico, enormes nubes de ceniza volcánica que despegan el vuelo e inundaciones catastróficas cuando fallan las presas de los lagos glaciares naturales: todos estos son ejemplos de las dramáticas interacciones entre volcanes y glaciares. Para ayudar a otros a estudiar, y con suerte predecir, la peligrosa actividad glaciovolcánica, los investigadores han creado una nueva base de datos que combina datos globales existentes.
Este estudio es un valioso recurso que podría ayudar a realizar más investigaciones y también ayudar a determinar los volcanes glaciarizados más peligrosos del mundo. El estudio fue realizado por Benjamin Edwards, vulcanólogo de Dickinson College, William Kochtitzky, estudiante de Dickinson cuando se realizó el estudio, y Sarah Battersby, científica investigadora de Tableau Software.
Dirigidos por Edwards, el experto en volcanes del grupo, los investigadores recopilaron primero datos sobre la ubicación de los volcanes y sus historias de erupciones. Kochtitzky, interesado en la glaciología y la cartografía, reunió datos sobre la ubicación, el grosor y el volumen del hielo glacial. Para determinar los peligros muy reales que podría representar esta combinación, determinaron cuántas personas viven cerca de cada volcán glaciarizado.
Imagen: Distribuciones globales de elementos de la base de datos
Los volcanes glaciarizados presentan riesgos únicos para las poblaciones humanas. Cuando la lava al rojo vivo se encuentra con las densas capas de hielo, se libera una gran cantidad de energía que puede provocar descontroladas corrientes de lodo, nubes de ceniza y vapor e inundaciones glaciales.
Edwards describió el impacto que los glaciares pueden tener en la frecuencia e intensidad de los flujos de lodo volcánico, también conocidos como lahares: "Un lahar es un flujo de lodo donde la mayor parte del material está hecho de rocas volcánicas y cenizas. Puedes tener lahares en una variedad de entornos, pero necesitan agua. Si tiene un volcán con hielo, es muy probable que cuando el volcán entre en erupción, parte del hielo se derrita. Luego tienes agua y escombros volcánicos que se convierten en un flujo de lodo volcánico".
Las inundaciones repentinas de lagos glaciales o jökulhlaups ocurren cuando un lago glacial se llena con agua glacial que se derrite y el volumen de agua excede lo que el lago es capaz de contener. Se produce una inundación rápida y catastrófica cuando este intenso volumen provoca la rotura de una presa glacial. Cuando un glaciar se somete al calor de un volcán, podría derretirse más rápidamente y aumentar la probabilidad de un jökulhlaup.
Imagen: Morfologías de volcanes glaciarizados y anteriormente glaciares.
Las poblaciones humanas pueden verse profundamente afectadas por las interacciones entre glaciares y volcanes. Vivir debajo de un glaciar es enfrentar la posibilidad de una devastadora inundación o una disminución repentina del suministro de agua. "Hay 160 millones de personas que viven a menos de 100 kilómetros de un volcán glaciar", dijo Kochtitzy a GlacierHub.
Usando la base de datos que crearon, el equipo de investigación pudo clasificar los volcanes en función de su potencial para dañar a las poblaciones humanas. "Clasificamos los volcanes en función de la cantidad de erupciones que han tenido, la cantidad de personas que viven cerca de ellos y el volumen de hielo", explicó Kochtitzky.
Si bien estas clasificaciones no son predicciones cronometradas de las erupciones volcánicas y su peligro exacto, proporcionan valiosas clasificaciones que pueden usarse para comprender qué volcanes glaciarizados deben observarse y estudiarse con más atención. Este estudio es informativo para quienes crean las políticas y realizan la investigación que podría salvar las vidas de las personas que viven cerca de volcanes glaciares.
Esta es la primera base de datos y mapeo del Sistema de Información Geográfica (GIS) de datos globales de glaciares y volcanes. "Nadie había dicho realmente 'estos son todos los lugares de la Tierra donde hay un volcán y un glaciar en el mismo lugar'. Nadie los había mapeado antes", dijo a Glacierhub el autor del estudio, Kochtitzky. Otra característica nueva e innovadora de este estudio es que utiliza datos globales para clasificar los volcanes glaciarizados por su peligro potencial para los humanos.
Imagen: Impactos de las erupciones volcánicas en el hielo circundante
La base de datos combina dos fuentes de datos ampliamente reconocidas, la base de datos de vulcanismo global del Smithsonian y el inventario de glaciares Randolph, para determinar la distribución espacial de glaciares y volcanes. Luego, los investigadores utilizaron GIS para superponer estos dos conjuntos de datos y clasificar los volcanes dentro de 1 kilómetro, 2,5 kilómetros o 5 kilómetros de un glaciar. Este estudio documenta la existencia de los 245 volcanes glaciarizados del mundo.
Este estudio es significativo no solo por la integración de dos bases de datos, sino también por la precisión con la que las proyecciones GIS ubican cada volcán glaciarizado. "Tenemos un mundo esférico, pero trabajamos en pantallas de computadora planas", dijo Kochtitzy a Glacierhub. "Si no se traduce correctamente de un mundo plano a un mundo esférico, se arruina". Al proporcionar un mapa preciso de la ubicación, la proximidad espacial y el volumen de hielo, el estudio pudo representar con mayor precisión los volcanes glaciares.
Con esta precisa y completa base de datos, se puede estudiar y comprender el peligro que acecha en las erupciones glaciovolcánicas y, con suerte, ayudar a los científicos y los responsables de la toma de decisiones a salvaguardar las comunidades que tienen sus hogares en la base de estas imponentes montañas de hielo y fuego.
Artículo científico: Global mapping of future glaciovolcanism