Las mareas afectan significativamente la intensidad de las emisiones de metano del fondo marino
Puede que no sea muy conocido, pero el Océano Ártico pierde enormes cantidades de metano, un potente gas de efecto invernadero. Estas fugas se han producido durante miles de años, pero podrían intensificarse en el futuro con un océano más cálido. El potencial de este gas para escapar del océano y contribuir al balance de gases de efecto invernadero en la atmósfera es un importante misterio que los científicos están tratando de resolver.
La cantidad total de metano en la atmósfera ha aumentado enormemente en las últimas décadas y, si bien parte del aumento puede atribuirse a la actividad humana, otras fuentes no están muy limitadas.
Un reciente artículo en Nature Communications incluso implica que la Luna tiene un papel que desempeñar.
Pequeños cambios de presión afectan la liberación de metano
La Luna controla una de las fuerzas más formidables de la naturaleza: las mareas que dan forma a nuestras costas. Las mareas, a su vez, afectan significativamente la intensidad de las emisiones de metano del fondo marino del Océano Ártico.
"Nos dimos cuenta de que las acumulaciones de gas, que se encuentran en los sedimentos a un metro del fondo marino, son vulnerables incluso a leves cambios de presión en la columna de agua. La marea baja significa menos presión hidrostática y una mayor intensidad de liberación de metano. La marea alta equivale a alta presión y menor intensidad de liberación", dice el coautor del artículo Andreia Plaza Faverola.
"Es la primera vez que se realiza esta observación en el Océano Ártico. Significa que ligeros cambios de presión pueden liberar cantidades significativas de metano. Este es un cambio de juego y el mayor impacto del estudio", dice otro coautor, Jochen Knies.
Nuevos métodos revelan sitios de liberación desconocidos
Plaza Faverola señala que las observaciones se realizaron colocando en los sedimentos una herramienta llamada piezómetro y dejándola ahí por cuatro días.
Imagen: Recuperando la herramienta de presión, el piezómetro, que monitoreaba la liberación de metano de los sedimentos del fondo del océano. Foto: captura de pantalla del vídeo. Crédito: Przemyslaw Domel
Midió la presión y la temperatura del agua dentro de los poros del sedimento. Los cambios horarios en la presión y temperatura medidas revelaron la presencia de gas cerca del fondo marino que asciende y desciende a medida que cambian las mareas. Las mediciones se realizaron en un área del Océano Ártico donde no se había observado previamente liberación de metano pero donde se tomaron muestras de concentraciones masivas de hidratos de gas.
"Esto nos dice que la liberación de gas del fondo marino está más extendida de lo que podemos ver con los sonares tradicionales. No vimos burbujas ni columnas de gas en el agua. Los eructos de gas que tienen una periodicidad de varias horas no serán identificados a menos que exista una herramienta de monitoreo permanente, como el piezómetro", dice Plaza Faverola.
Estas observaciones implican que la cuantificación de las actuales emisiones de gases en el Ártico puede estar subestimada. Sin embargo, las mareas altas parecen influir en las emisiones de gases al reducir su altura y volumen.
Imagen: La liberación de metano puede verse como llamaradas que se elevan desde el fondo del océano. Pero la liberación no siempre es visible con los métodos habituales. Captura de pantalla de visualización de datos de Andreia Plaza Faverola. Crédito: Andreia Plaza Faverola
"Lo que encontramos fue inesperado y las implicaciones son grandes. Este es un sitio de aguas profundas. Pequeños cambios en la presión pueden aumentar las emisiones de gas, pero el metano permanecerá en el océano debido a la profundidad del agua. Pero, ¿Qué sucede en sitios menos profundos? Este enfoque también debe realizarse en aguas árticas poco profundas, durante un período más largo. En aguas poco profundas, la posibilidad de que el metano llegue a la atmósfera es mayor", dice Knies.
Puede contrarrestar los efectos de la temperatura
Por tanto, el nivel del mar alto parece influir en las emisiones de gases al reducir potencialmente su altura y volumen. La pregunta sigue siendo si la subida del nivel del mar debido al calentamiento global podría contrarrestar parcialmente el efecto de la temperatura en las emisiones de metano submarino.
"Los sistemas terrestres están interconectados de formas que todavía estamos descifrando, y nuestro estudio revela una de esas interconexiones en el Ártico: La Luna provoca fuerzas de marea, las mareas generan cambios de presión y corrientes en el fondo que a su vez dan forma al fondo marino e impactan las emisiones de metano submarino. ¡Fascinante!", dice Andreia Plaza Faverola
La investigación se ha publicado en Nature Communications: Impact of tides and sea-level on deep-sea Arctic methane emissions
