Los llamados "cometas de período largo" provienen de la nube de Oort
Hace sesenta y seis millones de años, un enorme objeto celeste golpeó frente a la costa de lo que hoy es México, provocando un catastrófico "invierno de impacto" que acabó con tres cuartas partes de la vida en la Tierra, incluidos los dinosaurios.
Un par de astrónomos de Harvard dicen ahora que han resuelto misterios de larga data que rodean la naturaleza y el origen del "impactador de Chicxulub".
Su análisis sugiere que fue un cometa que se originó en una región de escombros helados en el borde del sistema solar, que Júpiter fue responsable de que se estrellara contra nuestro planeta y que podemos esperar impactos similares cada 250 millones a 750 millones de años.
El artículo rechaza una teoría más antigua que afirma que el objeto era un fragmento de un asteroide que provenía del cinturón principal de nuestro sistema solar.
"Júpiter es tan importante porque es el planeta más masivo de nuestro sistema solar", dijo el autor principal, Amir Siraj.
Júpiter termina actuando como una especie de "máquina de pinball" que "impulsa a estos cometas entrantes de largo período a órbitas que los acercan mucho al Sol".
Los llamados "cometas de período largo" provienen de la nube de Oort, que se cree que es una capa esférica gigante que rodea el sistema solar como una burbuja que está hecha de trozos de escombros helados del tamaño de montañas o más.
Los cometas de período largo tardan unos 200 años en orbitar alrededor del Sol, y también se les llama raspadores solares (sungrazers) por lo cerca que pasan.
Debido a que provienen de la congelación profunda del sistema solar exterior, los cometas son más helados que los asteroides y son conocidos por los impresionantes rastros de gas y polvo que producen al derretirse.
Pero, dijo Siraj, el impacto evaporativo del calor del Sol sobre los raspadores solares no es nada comparado con las enormes fuerzas de marea que experimentan cuando un lado mira hacia nuestra estrella.
"Como resultado, estos cometas experimentan una fuerza de marea tan grande que el más masivo de ellos se rompería en unos mil fragmentos, cada uno de ellos lo suficientemente grande como para producir un impactador del tamaño de Chicxulub, o un evento que matase dinosaurios en la Tierra".
Siraj y su coautor Avi Loeb, profesor de ciencia, desarrollaron un modelo estadístico que mostraba la probabilidad de que los cometas de períodos largos chocaran con la Tierra, que es consistente con la edad de Chicxulub y otros impactadores conocidos.
La teoría anterior acerca de que el objeto es un asteroide produce una tasa esperada de tales eventos que estaba desviada en un factor de aproximadamente diez en comparación con lo que se ha observado.
'Una hermosa vista'
Otra línea de evidencia a favor del origen del cometa es la composición de Chicxulub: solo alrededor de una décima parte de todos los asteroides del cinturón principal, que se encuentra entre Marte y Júpter, están formados por condrita carbonosa, mientras que la mayoría de los cometas la tienen.
La evidencia sugiere que el cráter Chicxulub y otros cráteres similares, como el cráter Vredefort en Sudáfrica que fue golpeado hace unos dos mil millones de años, y el cráter Zhamanshin de un millón de años en Kazajstán, todos tenían condrita carbonosa.
La hipótesis se puede probar estudiando más a fondo estos cráteres, los de la Luna, o incluso enviando sondas espaciales para tomar muestras de los cometas.
"Debe haber sido un hermoso espectáculo ver esta roca acercándose hace 66 millones de años, que era más grande que la longitud de la isla de Manhattan", dijo Loeb, aunque idealmente nos gustaría aprender a rastrear tales objetos e idear formas de desviarlos si es necesario.
Loeb agregó que estaba emocionado por la perspectiva de que el Observatorio Vera Rubin en Chile entre en funcionamiento el próximo año.
El telescopio podría ver la interrupción de las mareas de los cometas de períodos prolongados "y será extremadamente importante para hacer pronósticos definitivamente para los próximos 100 años, para saber si nos puede pasar algo malo".
Aunque Siraj y Loeb calcularon que los impactadores similares a Chicxulub ocurrirían una vez cada pocos cientos de millones de años, "es una cuestión estadística, dices, 'en promedio, es de vez en cuando' pero nunca se sabe cuándo llegará el próximo", dijo Loeb.
"La mejor manera de averiguarlo es buscar en el cielo", concluyó.
La investigación se publicado esta semana en la revista Scientific Reports: Breakup of a long-period comet as the origin of the dinosaur extinction
