Es uno de los pocos lugares donde la arena es naturalmente radiactiva
A unos 50 km al sur de Vitória, la capital del estado de Espírito Santo, en el sureste de Brasil, se encuentra la ciudad costera de Guarapari, un popular destino turístico.
Conocido por sus playas de arena blanca, Guarapari es un popular destino de vacaciones para los turistas del estado sin salida al mar de Minas Gerais, así como para la gente de Vitória y Vila Velha. Si bien Brasil tiene una larga costa y cientos de kilómetros de playas, Guarapari es uno de los pocos lugares donde la arena es naturalmente radiactiva.
La arena de Guarapari contiene monacita, un mineral de fosfato principalmente de color marrón rojizo que contiene varios elementos de tierras raras, como uranio y torio radiactivos. El nivel de radiación de fondo en la playa de Guarapari es de unos 20μSv por hora. En algunos lugares, puede llegar a 131 μSv por hora. Para poner eso en contexto, una sola radiografía de tórax puede proporcionar 100 μSv.
La monacita en la arena de Brasil se observó por primera vez en la arena transportada en el lastre de un barco por el científico austriaco Carl Auer von Welsbach en la década de 1880. Von Welsbach buscaba torio para sus recién inventados manguitos o camisas incandescentes.
La arena de monacita se adoptó rápidamente como fuente de torio y se convirtió en la base de la industria de las tierras raras. Las minas de monacita en el sur de la India y Brasil dominaron la industria antes de la Segunda Guerra Mundial, después de lo cual una importante actividad minera se transfirió a Sudáfrica y Australia.
La asociación de la arena radiactiva de Guarapari con la terapia medicinal fue hecha por el médico Silva Mello en 1972, quien abogó por ponerse arena para curarse de la artritis y el cáncer. En su libro Guarapari: Miracle of Nature, Mello expuso las virtudes de la radiación natural, y como resultado miles de turistas comenzaron a visitar la región alrededor de la ciudad de Guarapari.
Muchas personas se cubrían completamente con la arena monazítica suponiendo que esta era saludable y pudiera curar sus enfermedades. La industria del turismo del estado definitivamente se ha beneficiado de este hecho. Las supuestas propiedades terapéuticas de la arena de Guarapari son ensalzadas en los anuncios de los medios brasileños.
La Agencia Nuclear Brasileña no recomienda permanecer en la playa por períodos prolongados, porque el campo de radiación gamma es bastante intenso en la playa. La radiación gamma de alta energía puede penetrar el cuerpo y causar cáncer de piel y dañar el tejido. Si se inhala, la radiación alfa de la arena puede provocar cáncer de pulmón.
La Agencia propuso que la arena negra, que contiene una alta concentración de monacita, se retirase en beneficio de los turistas. El gasto incurrido en esta operación podría recuperarse fácilmente extrayendo monacita de la arena y vendiendo los minerales.
De hecho, toda la costa brasileña desde el norte de Río de Janeiro hasta la región sur de Bahía, una distancia de aproximadamente 500 millas, es rica en monacita y para este propósito hay bastantes industrias de producción de minerales pesados en la región.
