Viendo el nacimiento de un iceberg

grieta en el glaciar Pine Island, Antártida

Los científicos esperan que del glaciar Pine Island, en el Antártico, libere pronto un iceberg al mar

Cuando el iceberg se libere, cubrirá cerca de 880 kilómetros cuadrados de superficie

Después de descubrir una grieta emergente que atraviesa la plataforma de hielo flotante del glaciar Pine Island en la Antártida, la operación IceBridge de la NASA ha volado en una misión de seguimiento e hizo por primera vez medidas detalladas en el aire del nacimiento en curso de uno de los principales iceberg.

La Operación Ice Bridge de la NASA, es la investigación más grande desde el aire de los hielos polares de la Tierra que jamás ha realizado, y se encuentra en medio de su tercera campaña de campo en Punta Arenas, Chile. La misión de seis años dará una cifra sin precedentes en vista tridimensional de las capas de hielo del Ártico y la Antártida, las plataformas de hielo y el hielo marino.

El glaciar Pine Island generó un último iceberg significativo en 2001, y algunos científicos han especulado recientemente que se estaba preparado para parir otra vez. Sin embargo, hasta el 14 de octubre con un vuelo de un DC-8 de IceBridge de la NASA, nadie había visto ninguna prueba de que la plataforma de hielo comienza a romperse. Desde entonces, una mirada más detallada de las imágenes de satélite parece mostrar los primeros signos de la grieta a principios de octubre.

Pine Island tiene la atención de los científicos porque es grande e inestable - los científicos lo llaman la mayor fuente de incertidumbre en el mundo con las proyecciones de aumento del nivel del mar- la marcha del nacimiento ahora es parte de un proceso natural de un glaciar que termina en aguas abiertas. La gravedad atrae el hielo del glaciar hacia el oeste a lo largo de las montañas  Hudson de la Antártida hacia el mar de Amundsen. Una lengua de hielo flotante se extiende 30 millas en el Mar de Amundsen más allá de la línea de tierra, en un punto por debajo del nivel del mar, donde la plataforma de hielo es bloqueada por el lecho de roca continental. Como el hielo empuja hacia el mar desde el interior, inevitablemente, la plataforma de hielo se agrieta y deja libre un gran iceberg.

grietas en el glaciar Pine Island, Antártida

"En realidad estamos siendo testigos de cómo se produce y es muy emocionante para nosotros", dijo Michael Studinger, científico del proyecto IceBridge, del Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. "Es parte de un proceso natural, pero es muy emocionante estar aquí y observarlo mientras se produce. Que yo sepa, nadie ha volado con un instrumento a través de una grieta activa desarrollándose de este tipo".

Uno de los principales objetivos de la Operación IceBridge es poner los mismos instrumentos en las líneas de vuelo exactamente que las pistas de satélite, año tras año, para recoger datos significativos y precisos de cómo las capas de hielo y los glaciares están cambiando con el tiempo. Pero el descubrimiento de una brecha en desarrollo es uno de los objetivos más importantes que ofrecer a la ciencia de la glaciología en el mundo, haciendo un breve cambio en la agenda de vuelo del 26 de octubre, aunque sólo sea por un desvío de 30 minutos de las líneas de vuelo prescritas ese día.

grietas en el glaciar Pine Island, Antártida

El equipo de IceBridge observó la grieta de unos 18 kilómetros que atraviesa la barrera de hielo. El instrumento lidar en el DC-8, el Mapper Topográfico Airborne, mide los picos de la ruptura a unos 820 pies de distancia (250 metros) en su parte más ancha, aunque la brecha se extendía unos 260 metros de ancho a lo largo de la mayor parte de la grieta. Los puntos más profundos de la superficie de la plataforma de hielo van desde 165 hasta 195 pies (50 a 60 metros). Cuando el iceberg se libere, cubrirá cerca de 340 millas cuadradas (880 kilómetros cuadrados) de superficie. Las mediciones de radar sugieren que la plataforma de hielo en la zona de la grieta es de unos 1.640 pies (500 metros) de espesor, con sólo unos 160 metros que flotan sobre el agua y el resto sumergido. Es probable que una vez que el iceberg flote, el borde de la plataforma de hielo haya retrocedido más que en cualquier momento desde que su localización fue sido registrada por primera vez en la década de 1940.

El veterano piloto de DC-8 de Bill Brockett voló por primera vez el día que se diseño la misión, recorriendo el flujo de los glaciares cerca de la línea de conexión a tierra para recoger datos sobre su elevación, topografía y el espesor. Cuando llegó el momento para investigar la ruptura, Brockett voló a través de ella antes de volver a volar a lo largo de la grieta. El ATM abre mapas topográficos de precisión con un láser que escanea 360 grados 20 veces por segundo, mientras dispara 3.000 pulsos láser por segundo. Al volar a una altitud de 3.000 pies, durante este vuelo, mide una franja de la superficie de unos 1.500 metros de ancho. La medida de la grieta tenía más de 800 pies de ancho en algunos lugares, y era importante que Brockett se mantuviese sobre la grieta.

grietas en el glaciar Pine Island, Antártida

"Los pilotos hicieron un buen trabajo de mantener la aeronave en nuestra franja de escaneo ATM más o menos centrada sobre la grieta a medida que volaron de un extremo al otro", dijo Jim Yungel, quien encabeza el equipo ATM de Wallops Island Flight Facility en Virginia. "Fue un verdadero reto... tratar de volar a lo largo y vamos a ver si sus sistemas lidar pueden mapear esa grieta y su fondo.

"Y fue muy divertido en un nivel personal por ver si algo que se construyó en los últimos años puede realmente hacer un trabajo así. Así que, sí, lo disfruté. Me gustó mucho ver los resultados que se producen".

"Mientras que se hicieron mediciones de ATM más detalladas de la topografía de la grieta, otros instrumentos a bordo del DC-8 también capturaron aspectos únicos. El sistema de cartografía digital, una cámara de vista nadir, reunió primeros planos en alta definición de la escarpada división. En el vuelo perpendicular a la grieta, el radar McCord también midió su profundidad y el grosor de la capa de hielo en esa región.

grietas en el glaciar Pine Island, Antártida

La captura de la grieta en la acción requiere un poco de suerte, pero también es testimonio del beneficio consistente para la ciencia, repitiendo la flexibilidad de una misión de campo tripulada. "Muchas veces cuando estás en la ciencia, no tienes la oportunidad de seguir las grandes historias a medida que ocurren, ya que "No estamos allí en el lugar correcto en el momento adecuado", dijo John Sonntag, del Lead for Operation IceBridge, con base en el Goddard Space Flight Center. "Pero esta vez si que estuvimos".

Créditos multimedia: NASA/Goddard - Jefferson Beck

Etiquetas: GlaciarIcebergAntártidaNASAIceBridge

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