El bosque invisible de fitoplancton es fundamental para la vida en la Tierra
El océano influye en el clima, el clima influye en el océano
Vista desde el espacio, la Tierra azul es sin duda un planeta océano. Desde la costa, el mar parece interminable... y vacío. Pero debajo de la superficie, el océano está en realidad lleno de plantas microscópicas denominadas fitoplancton.
Una colección de seis vídeos de la NASA titulada "Tides of Change" (yo lo traduciría "cambio en las olas"), repasa los impactos que el cambio climático está produciendo en los océanos. Uno de ellos se refiere a la repercusión que está teniendo el calentamiento del agua superficial del mar en el normal desarrollo del fitoplancton.
"Si cogiéramos una lata vacía de Coca-Cola y la llenásemos con un poco de agua de la orilla del mar, dentro de la lata de Coca-Cola habría del orden de entre 75 a 100 millones de fitoplancton", dice Mike Behrenfeld, biólogo de la Universidad Estatal de Oregón especialista en plantas marinas.
Este bosque invisible de fitoplancton es fundamental para la vida en la Tierra. El fitoplancton proporciona la base de la cadena alimentaria marina. También ayuda a la respiración del planeta. A través de la fotosíntesis, el fitoplancton genera la mitad del oxígeno que se producen en la Tierra, y que todos los animales, incluidos los humanos, necesitamos para respirar. Al igual que las plantas terrestres, el fitoplancton necesita la luz del sol, el agua y nutrientes para crecer.
Se desarrolla en aguas superficiales, donde los rayos del sol le alcancen, y sus nutrientes proceden de muchos lugares. Las aguas frías llevan nutrientes esenciales de abajo de las profundidades del océano a la superficie donde las plantas están con hambre. Los billones de fitoplancton en el mar son fundamentales para el estudio. Pero, ¿Cómo hacen los investigadores un seguimiento de estos derivadores invisibles?
Los buques se mueven demasiado despacio para un trabajo de este tamaño. Así que los investigadores analizan la distribución mundial de fitoplancton desde el espacio. Durante la última década, los científicos han desplegado satélites de observación de la Tierra para supervisar a distancia el color de los océanos. Al detectar el color del océano desde el espacio, los satélites de seguimiento ven la proporción de fitoplancton en el agua.
Mike Behrenfeld explica: "La razón de porqué es tan importante estudiar el fitoplancton desde el espacio es porque es la única manera de obtener una perspectiva de lo que realmente está sucediendo en todo el planeta, más de un año entero todos los días, dentro y fuera. Y al hacerlo durante muchos años, podemos ver realmente cómo la Tierra está cambiando. Cambios en las fuerza y factores naturales, así como esperamos ser capaces de detectar los cambios que se deben a actividades humanas".
El fitoplancton responde rápidamente a los cambios del entorno. En la última década, los investigadores han observado que los niveles mundiales de fitoplancton tienden a disminuir a medida que las temperaturas son más cálidas en el océano.
Durante una mezcla física normal en el mar, los nutrientes vienen desde el fondo. El fitoplancton es fecundado y crece, los nutrientes se agotan, el fitoplancton muere o es comido por otra cosa. Y el proceso continúa solo. Cualquier cosa que suceda, y que frene ese movimiento de frío de aguas profundas a la superficie, se detendría el flujo de nutrientes, y lo acusaría el fitoplancton en su crecimiento. Lo que ha sucedido en los últimos diez años que se han estado observando los océanos, es que grandes áreas se han calentado. Lo que eso significa es que el agua de superficie se ha caldeado, y pone esencialmente un límite a ese proceso de mezcla.
El clima de la Tierra está cambiando, por lo que en el océano la reducción de los niveles de fitoplancton tendrá consecuencias para la cadena alimentaria marina. El aumento de CO2 en la atmósfera terrestre impacta en la química del océano. El agua del mar se más vuelve ácida, amenazando la vida marina.
Mike Behrenfeld: "Cada parte de la Tierra está interconectada con la Tierra como sistema. El sistema es la Tierra entera. El océano influye en el clima, el clima influye en el océano. El terreno influencia al océano, todas las piezas están interrelacionadas".
Es más importante que nunca seguir los cambios en el océano desde el espacio, y nuevas herramientas ayudan a los investigadores estudiar el océano, y el fitoplancton que es su hogar. Como el clima de la Tierra sigue cambiando, los investigadores perfeccionan sus herramientas y mantienen una mirada de cerca sobre estas plantas marinas desde el espacio.
¿Quién diría que algo tan pequeño pudiera proporcionar una visión vital de la salud de nuestro planeta?
En este extraordinario vídeo, que aunque esté en inglés se entiende perfectamente si hemos leído el texto anterior, nos explican la forma de trabajar de estos "vigilantes espaciales de los mares":
En sucesivos artículos nos ocuparemos del resto de vídeos de la serie de la NASA "Tides of Change", con títulos tan sugestivos como "Salt of the Earth (La sal de la Tierra)"; "Water, Water Everywhere (Agua, agua por todas partes)"; "Shrinking Ice, Rising Seas (La disminución de hielo de los mares)" o "Climate Change and the Global Ocean (El Cambio Climático y el Océano Global)".
Descargar artículo original (PDF en inglés): Satellite-detected fluorescence reveals global physiology of ocean phytoplankton
Más información: Un misterioso brillo rojo controla la salud de las plantas oceánicas
Enlaces: Phytoplankton Ecophysiology Lab