Desde el colapso de las plataformas de hielo hasta la subida del nivel del mar
La enorme erupción del volcán submarino en Tonga, Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, desencadenó un tsunami que llegó a países de toda la cuenca del Pacífico, provocando incluso un desastroso derrame de petróleo en 21 playas de Perú.
En Tonga, se registraron olas de unos 2 metros de altura antes de que fallara el indicador del nivel del mar, y olas de hasta 15 metros golpearon las costas occidentales de las islas Tongatapu, Eua y Ha'apai. La actividad volcánica podría continuar durante semanas o meses, pero es difícil predecir si habrá otra erupción tan poderosa o cuándo.
La mayoría de los tsunamis son causados por terremotos, pero un porcentaje significativo (alrededor del 15%) son causados por deslizamientos de tierra o volcanes. Algunos de estos pueden estar interrelacionados; por ejemplo, los tsunamis de deslizamientos de tierra a menudo son provocados por terremotos o erupciones volcánicas.
I can't fathom seeing the #tonga Volcanic eruption in real-time from boat. This is insane.pic.twitter.com/1dXRa0lX25
— Doc V (@MJVentrice) January 15, 2022
Pero, ¿El cambio climático también juega un papel? A medida que el planeta se calienta, vemos tormentas y ciclones más frecuentes e intensos, el derretimiento de glaciares y casquetes polares y la subida del nivel del mar. Sin embargo, el cambio climático no solo afecta la atmósfera y los océanos, también afecta la corteza terrestre.
Los cambios geológicos relacionados con el clima pueden aumentar la incidencia de terremotos y erupciones volcánicas que, a su vez, pueden exacerbar la amenaza de tsunamis. Aquí hay cinco formas en que esto puede suceder.
1. Subida del nivel del mar
Si las emisiones de gases de efecto invernadero se mantienen en tasas altas, se prevé que el nivel global promedio del mar suba entre 60 centímetros y 1,1 m. Están en riesgo casi dos tercios de las ciudades del mundo con poblaciones de más de cinco millones.
La subida del nivel del mar no solo hace que las comunidades costeras sean más vulnerables a las inundaciones por tormentas, sino también a los tsunamis. Incluso modestas subidas en el nivel del mar aumentarán drásticamente la frecuencia y la intensidad de las inundaciones cuando ocurra un tsunami, ya que el tsunami puede viajar tierra adentro.
Por ejemplo, un estudio de 2018 mostró que solo una subida de 50 centímetros duplicaría la frecuencia de las inundaciones inducidas por tsunamis en Macao, China. Esto significa que, en el futuro, los tsunamis más pequeños podrían tener el mismo impacto que los tsunamis más grandes en la actualidad.
2. Deslizamientos de tierra
Un clima más cálido puede aumentar el riesgo de deslizamientos de tierra tanto submarinos (bajo el agua) como aéreos (sobre el suelo), aumentando así el riesgo de tsunamis locales.
El derretimiento del permafrost (suelo congelado) en latitudes altas disminuye la estabilidad del suelo, haciéndolo más susceptible a la erosión y los deslizamientos de tierra. Las lluvias más intensas también pueden provocar deslizamientos de tierra, ya que las tormentas se vuelven más frecuentes debido al cambio climático.
Los tsunamis pueden generarse en el impacto cuando un deslizamiento de tierra ingresa al agua, o cuando el agua es movida por un rápido deslizamiento de tierra bajo el agua.
En general, las olas de tsunami generadas por deslizamientos de tierra o desprendimientos de rocas se disipan rápidamente y no viajan tan lejos como los tsunamis generados por terremotos, pero aun así pueden provocar grandes olas localmente.
En Alaska, EE. UU., el retroceso de los glaciares y el derretimiento del permafrost han expuesto laderas inestables. En 2015, este derretimiento provocó un deslizamiento de tierra que envió 180 millones de toneladas de roca a un estrecho fiordo, generando un tsunami que alcanzó los 193 m de altura, uno de los más altos jamás registrados en todo el mundo.
Imagen: Los científicos examinan los daños de un mega-tsunami en el fiordo de Taan que ocurrió en octubre de 2015 después de un deslizamiento de tierra masivo. Peter Haeussler, Centro de Ciencias de Alaska del Servicio Geológico de los Estados Unidos/Wikimedia
Otras áreas en riesgo incluyen el noroeste de la Columbia Británica en Canadá y Barry Arm en Alaska, donde una inestable pendiente montañosa en la punta del glaciar Barry tiene el potencial de colapsar y generar un tsunami severo en los próximos 20 años [PDF].
3. Desprendimiento de icebergs y colapso de plataformas de hielo
El calentamiento global está acelerando la tasa de desprendimiento de icebergs, cuando trozos de hielo caen al océano.
Los estudios predicen que grandes plataformas de hielo, como el glaciar Thwaites en la Antártida, probablemente colapsarán en los próximos cinco a diez años. Asimismo, la capa de hielo de Groenlandia se está adelgazando y retrocediendo a un ritmo alarmante.
Imagen: Los icebergs que chocan con el fondo del mar pueden desencadenar deslizamientos de tierra submarinos
Si bien gran parte del enfoque de la investigación actual se centra en el riesgo del nivel del mar asociado con el derretimiento y el colapso de los glaciares y las capas de hielo, también existe un riesgo de tsunami por el proceso de desprendimiento y ruptura.
Los icebergs errantes pueden desencadenar deslizamientos de tierra submarinos y tsunamis a miles de kilómetros de la fuente original del iceberg, ya que golpean sedimentos inestables en el lecho marino.
4. Actividad volcánica por derretimiento del hielo
Hace unos 12.000 años, terminó el último período glacial ("edad de hielo") y el derretimiento del hielo provocó un aumento espectacular de la actividad volcánica [PDF].
La correlación entre el calentamiento climático y más erupciones volcánicas aún no está bien restringida o comprendida. Pero puede estar relacionado con cambios en el estrés de la corteza terrestre a medida que se elimina el peso del hielo, y un fenómeno llamado "rebote isostático" [PDF]: el levantamiento a largo plazo de la tierra en respuesta a la eliminación de las capas de hielo.
Imagen: El final de la última edad de hielo vio un gran aumento en la actividad volcánica a medida que el hielo se derretía. Queda por ver si lo mismo podría suceder con el cambio climático hoy.
Si esta correlación se mantiene durante el período actual de calentamiento climático y derretimiento del hielo en latitudes altas, habrá un mayor riesgo de erupciones volcánicas y peligros asociados, incluidos los tsunamis.
5. Aumento de terremotos
Hay varias formas en que el cambio climático puede aumentar la frecuencia de los terremotos y, por lo tanto, aumentar el riesgo de tsunami.
Primero, el peso de las capas de hielo puede estar suprimiendo el movimiento de fallas y los terremotos. Cuando el hielo se derrite, el rebote isostático (levantamiento de la tierra) va acompañado de un aumento de los terremotos y del movimiento de fallas a medida que la corteza se ajusta a la pérdida de peso.
Es posible que ya hayamos visto esto en Alaska, donde el derretimiento de los glaciares redujo la estabilidad de las fallas, induciendo muchos pequeños terremotos y posiblemente el terremoto de St Elias de magnitud 7.2 en 1979.
Imagen: En 2018, terremotos consecutivos destrozaron carreteras y sacudieron edificios en Alaska, lo que provocó brevemente una alerta de tsunami para islas y áreas costeras al sur de la ciudad.
Otro factor es la baja presión del aire asociada con tormentas y tifones, cuyos estudios también han demostrado que pueden desencadenar terremotos en áreas donde la corteza terrestre ya está bajo estrés. Incluso cambios relativamente pequeños en la presión del aire pueden desencadenar movimientos de fallas, como lo identificó un análisis de los terremotos entre 2002 y 2007 en el este de Taiwán.
Entonces, ¿Cómo podemos prepararnos?
Muchas estrategias de mitigación del cambio climático también deberían incluir elementos para mejorar la preparación ante tsunamis.
Esto podría incluir la incorporación de la subida proyectada del nivel del mar en los modelos de predicción de tsunamis y en los códigos de construcción de infraestructura a lo largo de las costas vulnerables.
Los investigadores también pueden garantizar que los modelos científicos de los impactos climáticos incluyan el aumento proyectado de terremotos, deslizamientos de tierra y actividad volcánica, y el mayor riesgo de tsunami que esto traerá.
Este artículo se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: 5 ways climate change increases the threat of tsunamis, from collapsing ice shelves to sea level rise
