La ola de la bahía de Lituya fue más alta que el Empire State Building
En julio de 1958 un terremoto de magnitud 8,3 en la falla de Fairweather sacudió la costa sur de Alaska. El evento que sacudió el suelo provocó un masivo deslizamiento de tierra en la cercana bahía de Lituya, que desencadenó un devastador tsunami que atravesó el estrecho cuerpo de agua y mató a cinco personas.
La colosal ola arrasó árboles en las empinadas laderas que rodean la bahía hasta una altura máxima de 524 metros (1.719 pies) sobre el nivel del mar, más alta que el Empire State Building de Nueva York (que se encuentra a 443 metros (1.454 pies)). Esto se conoce como la altura de carrera, o la altura que alcanza la ola después de tocar tierra.
"Es la ola más grande jamás registrada y observada por testigos presenciales", dijo Hermann Fritz, profesor de ingeniería civil y ambiental en el Instituto de Tecnología de Georgia que se especializa en tsunamis y huracanes. Es probable que haya habido olas más grandes en la historia de la Tierra, lo que se puede deducir de los depósitos geológicos, pero estos están abiertos a interpretación, agregó.
Fritz fue el autor principal de un estudio publicado en 2009 en la revista Pure and Applied Geophysics que recreó el tsunami de la bahía de Lituya utilizando un tanque de laboratorio especializado a escala 1:675 que imitaba la forma de la bahía. El equipo descubrió que la altura máxima de la ola responsable de nivelar los árboles era de alrededor de 492 pies (150 m), lo que la hace más alta que cualquier cresta de ola registrada en la Tierra.
Para que el tsunami alcanzara esta altura, el deslizamiento de tierra que lo desencadenó probablemente habría arrojado en la bahía de Lituya alrededor de 1.100 millones de pies cúbicos (30 millones de metros cúbicos) de roca, estimaron los investigadores. Pero mientras que la extrema escala del deslizamiento de tierra proporcionó la fuerza para crear una ola tan grande, la forma de la bahía es la verdadera razón por la que la ola fue tan alta, dijo Fritz.
Imagen: Una foto aérea de la Bahía de Lituya. La línea de árboles despojada creada por la ola es visible alrededor del borde del agua. (Crédito de la imagen: Getty Images)
La bahía de Lituya es un fiordo: una larga y estrecha ensenada costera con empinados lados que fue creada por un antiguo glaciar. La bahía tiene alrededor de 9 millas (14,5 kilómetros) de largo y alrededor de 2 millas (3,2 km) de ancho en su punto más ancho. Tiene una profundidad máxima de 722 pies (220 m) y está conectada con el golfo de Alaska por una abertura de 984 pies de ancho (300 m). El deslizamiento de tierra que desencadenó el tsunami de 1958 ocurrió en Gilbert Inlet, al final del fiordo más alejado del océano.
Durante un tsunami típico generado por deslizamientos de tierra, la ola resultante se irradia en forma de abanico. Pero la estrecha forma y las empinadas pendientes de la bahía de Lituya, así como el punto de origen, significaron que toda la potencia de la ola se canalizó en una dirección. Y debido a que no había otro lugar al que pudiera ir el agua, fue empujada hacia las laderas circundantes, razón por la cual tuvo una altura tan grande, dijo Fritz.
En 2019, un estudio publicado en la revista Natural Hazards and Earth System Sciences, creó una simulación visual de la ola usando modelos de computadora (ver abajo).
Este tipo de ola extrema se conoce como megatsunami, un término inicialmente acuñado por los medios que se refiere a olas extremadamente grandes causadas por deslizamientos de tierra o colapsos de islas volcánicas, dijo Fritz.
Los tsunamis generados por deslizamientos de tierra son mucho más raros que los tsunamis tectónicos, que son causados por alteraciones en el lecho marino debido al movimiento de las placas tectónicas (como el tsunami de 2011 en Japón) y constituyen más del 90% de todos los tsunamis, dijo Fritz. Los tsunamis generados por deslizamientos de tierra son mucho más efímeros que los tsunamis tectónicos, agregó.
"Los tsunamis generados por deslizamientos de tierra pueden ser muy grandes cerca de la fuente, pero decaen rápidamente", dijo Fritz. Por otro lado, los tsunamis tectónicos comienzan como pequeñas olas de unos pocos centímetros de altura que recorren enormes distancias y aumentan de altura cuando llegan a la costa, anotó.
Durante el tsunami de la Bahía de Lituya, la ola se había reducido a una altura de menos de 328 pies (100 m) cuando llegó a la estrecha abertura del fiordo y no irradió mucho más hacia el Golfo de Alaska, dijo Fritz.
El tsunami de 1958 no fue el primero de su tipo en la bahía de Lituya. Los geólogos habían descubierto previamente evidencia de tsunamis más pequeños que ocurrieron allí en 1853, 1854 y 1936, pero toda evidencia de estos fue arrastrada por el megatsunami mucho más grande, según un informe del Consejo de Política Sísmica de los Estados Occidentales (WSSPC).
Imagen: Daños por olas en la ladera sur de la Bahía de Lituya. (Crédito de la imagen: Servicio Geológico de EE. UU.)
Un puñado de personas logró sobrevivir al tsunami a pesar de estar en botes en la bahía cuando ocurrió el deslizamiento de tierra, ya sea cabalgando la ola o huyendo por la boca de la bahía, según WSSPC. Después que se disipó la ola, pasaron tres semanas antes de que el sitio se considerara lo suficientemente seguro para que los investigadores lo inspeccionaran, y cuando finalmente se consideró seguro, los investigadores describieron millones de árboles arrancados flotando en la bahía.
Otras olas récord
El 29 de octubre de 2020, el surfista portugués António Laureano rompió el récord de la ola más alta jamás surfeada cuando cabalgó una ola de 30,9 m (101,4 pies) de altura en Nazaré, una ciudad en el oeste de Portugal. Las olas fueron tan grandes que eran visibles desde el espacio y fueron fotografiadas por Landsat 8, un satélite operado por la NASA y el Servicio Geológico de EE. UU.. (Este récord no está reconocido oficialmente por la World Surf League (WSL) porque no había funcionarios de la WSL disponibles para confirmar la altura de la ola).
Imagen: Una imagen satelital de olas masivas de 7 pisos que chocan contra la costa portuguesa cerca de Nazaré el 29 de octubre de 2020. (Crédito de la imagen: Lauren Dauphin/NASA Earth Observatory/Landsat 8)
La ola oficial en aguas abiertas más grande jamás registrada midió 62,3 pies (19 m) y fue detectada por una boya en el Atlántico Norte el 17 de febrero de 2013, según la Organización Meteorológica Mundial.
El 17 de noviembre de 2020, una boya cerca de la isla de Vancouver, Columbia Británica, registró la ola vagabunda más extrema de la historia. (Una ola rebelde o vagabunda es una ola inusualmente alta, más del doble de alta que las marejadas circundantes que aparecen espontáneamente en el océano abierto). Esta ola tenía 58 pies (17,6 m) de altura, lo que la hace más de tres veces más alta que las marejadas circundantes, lo que los investigadores describieron como un suceso "único en un milenio".
La perforación de marea más grande del mundo, un fenómeno en el que una marea entrante invierte la corriente de un río y forma una ola u olas de agua que viajan río arriba, ocurre en el río Qiantang de China durante el octavo mes del calendario lunar, donde la ola normalmente alcanza alrededor de 29,5 pies (9 m) de altura, según The Atlantic. Sin embargo, el 22 de agosto de 2013, una oleada adicional de un tifón hizo que la ola alcanzara unos 20 m (65,6 pies) de altura e hirió a 30 espectadores, según Sky News.
Las olas artificiales más grandes jamás creadas por humanos se generan en el generador de olas Delta Flume en los Países Bajos, que se inauguró en 2015. Este tanque de 300 m (984 pies) de largo, que contiene 9 millones de litros (2,4 millones de galones) de agua, crea olas con una altura máxima de 5 m (16,4 pies), según la BBC.
