Gigantescos tsunamis han estado diezmando las costas desde tiempos inmemoriales
Una roca que pesa más de 40 toneladas se encuentra en la arena sobre el océano. Empequeñeciendo cualquier otra roca a la vista, está notoriamente fuera de lugar. La respuesta a cómo llegó aquí este enorme objeto atípico no se encuentra en la vasta extensión del desierto de Atacama detrás de él, sino en el Océano Pacífico que se encuentra debajo.
Hace cientos de años, un tsunami se estrelló contra la costa norte de Chile: una pared de agua de 20 metros de altura, más alta que un edificio de seis pisos, que arrastró como guijarros las rocas hacia tierra.
El tsunami que arrojó este gigante ocurrió antes de que existieran registros escritos en Chile. Pero lo sabemos hoy gracias al trabajo detectivesco de un pequeño grupo de investigadores que están descubriendo los signos de antiguos tsunamis en todo el mundo.
Usando una amplia gama de técnicas científicas, estos investigadores de paleotsunamis han encontrado evidencia de olas colosales previamente no documentadas. En el proceso, su trabajo está revelando que las comunidades costeras podrían estar en mucho más peligro por los tsunamis de lo que creen.
A medida que los científicos amplían su búsqueda, continúan encontrando antiguos tsunamis más grandes que los que se encuentran en los registros históricos, dice James Goff, investigador de paleotsunamis de la Universidad de Southampton en Inglaterra. Las implicaciones son claras: si un gran tsunami ocurrió una vez en un lugar determinado, podría volver a ocurrir. La pregunta es si estamos preparados para ello.
Un tsunami es más que una gran ola. Las olas convencionales, incluso las de decenas de metros de altura, suelen ser generadas por el viento e involucran solo las capas superiores de agua. Llevan relativamente poca energía y, por lo general, chocan contra la orilla sin causar daño.
Un tsunami, por el contrario, es generado por fuerzas geológicas: un terremoto, una erupción volcánica o la ladera de una montaña que se estrella contra el mar. Un tsunami involucra toda la columna de agua. Si bien los grandes tsunamis pueden medir 20 metros o más de altura, y algunos particularmente monstruosos se elevan cientos de metros, no es necesario que sean excepcionalmente altos para causar daños generalizados.
En lugar de colapsar en la playa, un tsunami se precipita hacia la costa como un ariete. Después de correr cientos de metros o más tierra adentro, el agua retrocede hacia las profundidades, llevándose casi todo a su paso. Pero los tsunamis casi siempre dejan evidencia de su paso, como una roca fuera de lugar en lo alto del desierto.
Goff ha estado buscando tsunamis antiguos durante casi tres décadas, principalmente en países que bordean el Océano Pacífico. Es uno de los pocos científicos en todo el mundo que se especializa en encontrar evidencia de paleotsunamis, o tsunamis anteriores a los registros escritos.
La forma más fácil de saber que un tsunami golpeó hace cientos o miles de años es mirar bajo tierra, dice Goff. Cuando la ola retrocede, deja rastros de todo lo que contenía esparcidos por la superficie. Esta fina capa de limo, rocas, pequeñas conchas y otros depósitos marinos se entierra con el tiempo, preservando el camino del tsunami entre las capas de sedimento. En algunos lugares, las capas están tan bien conservadas que los investigadores pueden ver evidencia de múltiples tsunamis apilados uno encima del otro como un pastel de capas.
Imagen: Una excavación en Maui, Hawái, muestra cuatro bandas que marcan los depósitos del tsunami. Los científicos aún tienen que deducir cuándo ocurrieron estos tsunamis. Foto de Scott Fisher
En el sur de Chile, puedes cavar un hoyo cerca de muchos ríos costeros y contar las capas. "Una, dos, tres, cuatro", dice Goff. "Y puedes ver estas capas, y sabes que son paleotsunamis".
En lugares con terreno rocoso o más árido, el rastro de un paleotsunami puede ser más difícil de discernir y las técnicas utilizadas deben adaptarse al entorno. Goff y otros investigadores también buscan microscópicos organismos marinos como diatomeas y foraminíferos, antiguo ADN de la vida marina, cambios en la geoquímica y, como en Atacama, rocas inesperadas.
Ese tsunami de Atacama probablemente ocurrió en 1420, dice Tatiana Izquierdo, investigadora de paleotsunamis con sede en la Universidad Rey Juan Carlos en España que ayudó a descubrirlo. Ella y sus colegas cavaron debajo de la roca para encontrar sedimentos intactos. Ellos fecharon por radiocarbono algunas de las conchas marinas que encontraron, dando un rango de fechas potenciales desde el siglo XIV al XVI. Con más investigación, el equipo encontró registros históricos de un tsunami en Japón en 1420 que encajan con sus fechas. Izquierdo dice que su tsunami probablemente se originó frente a la costa chilena luego de un gran terremoto y cruzó el Pacífico hasta Japón.
En otros casos, los investigadores de paleotsunamis han obtenido información del registro arqueológico. Izquierdo dice que los arqueólogos en Chile notaron previamente que de repente, hace unos 3.800 años, varios sitios costeros fueron abandonados sistemáticamente, y pronto aparecieron nuevos sitios tierra adentro. Evidencia adicional, como basureros de conchas que mostraban evidencia de haber sido erosionados por fuertes corrientes, insinuaban un posible paleotsunami.
Esas fechas se alinean perfectamente con un enorme paleotsunami que Goff encontró evidencia a un océano de distancia, en Nueva Zelanda, donde rocas del tamaño de automóviles habían sido arrojadas casi un kilómetro tierra adentro. Es un desastre que no aparece en los registros históricos, dice Goff, y es un tsunami que probablemente afectó islas en todo el Pacífico Sur, incluidas Vanuatu, Tonga y las Islas Cook. Los investigadores de paleotsunamis aún tienen que buscar en esas islas evidencia que lo corrobore, por lo que aún no conocen la escala total de la destrucción que causó.
Imagen: El Dr. Darren King, NIWA, Nueva Zelanda en el sitio de estudio en la isla Chatham
Descubrir cuán grande y cuán malo fue un paleotsunami es más que una cuestión de interés histórico. Esos datos tienen mucho valor para las comunidades costeras contemporáneas.
Predecir tsunamis es imposible. En el mejor de los casos, los residentes pueden tener minutos u horas de advertencia de agencias como el Centro Nacional de Alerta de Tsunami en los Estados Unidos y Canadá que usan boyas y sismómetros para detectar posibles tsunamis antes de que lleguen a tierra. Las alertas resultantes se basan en modelos informáticos alimentados con datos sobre cómo se comportaron los tsunamis anteriores. Si les faltan eventos clave que no aparecen en el registro histórico, como los que los investigadores de paleotsunamis están descubriendo constantemente, es posible que las advertencias no sean completamente precisas.
Goff señala el tsunami de Tōhoku de 2011 en Japón como un excelente ejemplo de los peligros de ignorar la evidencia de eventos pasados.
Ese tsunami de 2011, generado por un terremoto de magnitud 9,0 en el lecho marino frente a Japón, generó olas de hasta 40 metros de altura que viajaron hasta 10 kilómetros tierra adentro. El agua desbordó los diques e inundó más de 100 sitios de evacuación designados para tsunamis. Destruyó pueblos enteros y paralizó la planta de energía nuclear Fukushima Daiichi. Murieron más de 15.000 personas.
Parte del problema fueron las inadecuadas defensas de Japón. Los investigadores conocían tres grandes tsunamis a partir de registros históricos que datan del siglo XVII, uno de los cuales produjo olas casi tan altas como el tsunami de 2011. Sin embargo, los funcionarios basaron sus preparativos de defensa contra tsunamis, incluida la construcción de un dique y la ubicación de las zonas de evacuación de tsunamis, por un tsunami de 1960 generado por un terremoto en la costa chilena que produjo olas en Japón de solo seis metros de altura.
"Sabíamos lo grandes que podían ser en Japón. Sabíamos que estas cosas debían haberse generado frente a la costa japonesa. Y, sin embargo, no estábamos preparados para ello", dice Goff.
El tsunami de Tōhoku de 2011 fue más destructivo que casi cualquier otro en los tiempos modernos. Pero como muestra la investigación de paleotsunamis, no tenía precedentes.
De regreso en Chile, Izquierdo dice que está particularmente preocupada por lo que sucedería si golpeara hoy un tsunami comparable en tamaño al que arrojó rocas al desierto de Atacama. En populares lugares de vacaciones, como cerca de la ciudad de Caldera, la gente ha construido casas cerca de la playa. Si llega un tsunami, esas casas podrían estar en grave peligro.
Los investigadores de paleotsunamis están revelando que los tsunamis que no conocemos a menudo fueron más destructivos que los que conocemos. Esos desastres pueden haber ocurrido hace miles de años, y es posible que esos lugares nunca vean olas tan grandes en el corto plazo. Pero en algún lugar, en algún momento, lo haremos.
Referencias:
• In search of Holocene trans-Pacific palaeotsunamis
• Coastal boulder deposit as evidence of an ocean-wide prehistoric tsunami originated on the Atacama Desert coast (northern Chile)
• New Zealand's most easterly palaeotsunami deposit confirms evidence for major trans-Pacific event
