El cambio climático podría desencadenar gigantescos tsunamis mortales en la Antártida

tsunami gigante
Ilustración artística de una ola de tsunami a punto de estrellarse contra una playa. (Crédito de la imagen: Shutterstock)

Deslizamientos de tierra submarinos serían provocados por el derretimiento del hielo

El cambio climático podría desencadenar tsunamis gigantes en el Océano Austral al desencadenar deslizamientos de tierra submarinos en la Antártida, advierte un nuevo estudio.

Al perforar núcleos de sedimentos a cientos de metros debajo del lecho marino en la Antártida, los científicos descubrieron que durante períodos anteriores de calentamiento global, hace 3 millones y 15 millones de años, se formaron capas de sedimentos sueltos y se deslizaron para enviar enormes olas de tsunami a las costas de América del Sur, Nueva Zelanda y el sudeste asiático.

Y a medida que el cambio climático calienta los océanos, los investigadores creen que existe la posibilidad de que estos tsunamis se desaten una vez más.

"Los deslizamientos de tierra submarinos son un importante riesgo geológico con el potencial de desencadenar tsunamis que pueden provocar una gran pérdida de vidas", dijo en un comunicado Jenny Gales, profesora de hidrografía y exploración oceánica en la Universidad de Plymouth en el Reino Unido. "Nuestros hallazgos resaltan cómo necesitamos urgentemente mejorar nuestra comprensión de cómo el cambio climático global podría influir en la estabilidad de estas regiones y el potencial de futuros tsunamis".

Los investigadores encontraron por primera vez evidencia de antiguos deslizamientos de tierra frente a la Antártida en 2017 en el este del Mar de Ross. Atrapados debajo de estos deslizamientos de tierra hay débiles capas de sedimentos repletos de criaturas marinas fosilizadas conocidas como fitoplancton.

Los científicos regresaron al área en 2018 y perforaron profundamente el lecho marino para extraer núcleos de sedimentos, largos y delgados cilindros de la corteza terrestre que muestran, capa por capa, la historia geológica de la región.

Al analizar los núcleos de sedimentos, los científicos aprendieron que las capas de sedimento débil se formaron durante dos períodos, uno hace unos 3 millones de años en el período cálido del Plioceno medio y el otro hace aproximadamente 15 millones de años durante el clima óptimo del Mioceno.

buque de perforación de sedimentos

Imagen: Los núcleos de sedimentos analizados se obtuvieron como parte de IODP, un proyecto científico internacional de perforación del fondo marino que ha estado activo en el campo de la geociencia durante más de 50 años.

Durante estas épocas, las aguas alrededor de la Antártida eran 5,4 grados Fahrenheit (3 grados Celsius) más cálidas que en la actualidad, lo que provocó explosiones de algas que, después de morir, llenaron el lecho marino con un sedimento rico y resbaladizo, lo que hizo que la región fuera propensa a deslizamientos.

"Durante los climas fríos posteriores y las glaciaciones, estas capas resbaladizas se cubrieron con gruesas capas de grava gruesa provenientes de los glaciares y los icebergs", dijo Robert McKay, director del Centro de Investigación Antártica de la Universidad Victoria de Wellington y codirector científico de la Expedición 374 del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos (IODP), que extrajo los núcleos de sedimentos en 2018.

No se conoce con certeza el desencadenante exacto de los pasados deslizamientos de tierra submarinos ​​de la región, pero los investigadores han encontrado un culpable más probable: el derretimiento del hielo de los glaciares por un clima más cálido. El final de los períodos glaciales periódicos de la Tierra hizo que las capas de hielo se contrajeran y retrocedieran, aligerando la carga sobre las placas tectónicas de la Tierra y haciéndolas rebotar hacia arriba en un proceso conocido como rebote isostático.

Después de que las capas de sedimento débil se acumularon en cantidades suficientes, el ascenso continental de la Antártida desencadenó terremotos que provocaron que la grava gruesa sobre las capas resbaladizas se deslizara fuera del borde de la plataforma continental, provocando deslizamientos de tierra que desencadenaron tsunamis.

deslizamiento de tierra submarino

Imagen: Esquema del deslizamiento submarino y la ocurrencia de una capa débil en el banco Iselin desde mediados del Mioceno tardío (1) hasta el Pleistoceno tardío (6).

Se desconoce la escala y el tamaño de las antiguas olas del océano, pero los científicos observan dos deslizamientos de tierra submarinos relativamente recientes que generaron enormes tsunamis y causaron una pérdida significativa de vidas: El tsunami de los Grandes Bancos de 1929 que generó olas de 13 metros (42 pies) de altura y mató a unas 28 personas frente a la costa de Terranova en Canadá; y el tsunami de Papúa Nueva Guinea de 1998 que desató olas de 49 pies de altura (15 m) que se cobraron 2.200 vidas.

Con muchas capas de sedimento enterradas bajo el lecho marino de la Antártida, y los glaciares en la parte superior de la masa terrestre derritiéndose lentamente, los investigadores advierten que, si tienen razón en que el derretimiento de los glaciares los causó en el pasado, futuros deslizamientos de tierra y tsunamis podrían volver a pasar.

"Las mismas capas todavía están presentes en la plataforma continental exterior, por lo que está 'preparado' para que ocurran más de estos deslizamientos, pero la gran pregunta es si todavía está en juego el desencadenante de los eventos", dijo MacKay.

"Propusimos el rebote isostático como un potencial desencadenante lógico, pero podría ser una falla aleatoria o cambios regulados por el clima en las corrientes oceánicas que erosionan los sedimentos en lugares clave de la plataforma continental que podrían desencadenar la falla de la pendiente. Esto es algo en que podríamos usar modelos informáticos para evaluar en futuros estudios".

Los hallazgos fueron publicados el 18 de mayo en la revista Nature Communications: Climate-controlled submarine landslides on the Antarctic continental margin

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