Deformación del fondo marino inducida por impactos debido a deslizamientos de tierra submarinos
Los científicos han calculado una forma de determinar la velocidad de los deslizamientos de tierra submarinos del pasado. Para hacerlo, investigadores de la Universidad Estatal de Ohio estudiaron los restos de un deslizamiento de tierra submarino frente a la costa de Oregón, denominado Deslizamiento 44-N, que forma parte de la Zona de Subducción de Cascadia (CSZ).
La CSZ, que se extiende desde la isla de Vancouver en Canadá hasta el cabo Mendocino en el norte de California, es una falla de inmersión que ha sido la fuente de algunos de los terremotos más poderosos jamás registrados. Estos terremotos pueden provocar deslizamientos de tierra subacuáticos (también conocidos como submarinos), que pueden provocar tsunamis.
Ahora, utilizando propiedades medidas a partir de distorsiones en el fondo del mar cerca del deslizamiento 44-N, los investigadores han desarrollado un novedoso enfoque para analizar el riesgo de que los deslizamientos de tierra submarinos puedan desencadenar tsunamis mortales.
Investigaciones anteriores mostraron que grandes bloques del tobogán 44-N cayeron 1.200 metros con una pendiente de 13 grados y se deslizaron 10 kilómetros horizontalmente antes de finalmente detenerse. Los científicos de este estudio investigaron la forma y el volumen de las estructuras rocosas en el área donde se depositó, creando lo que se llama una "zona de deformación".
Sus hallazgos mostraron que se estimaba que el deslizamiento 44-N se movía a 60 metros por segundo durante su caída e impactó el fondo del mar con tanta fuerza que creó una región de sedimento del fondo marino retorcido y deformado de 275 metros de espesor y 10 kilómetros de largo. Debido a su velocidad, también podría haber sido "tsunamigénico", lo que significa que fue lo suficientemente poderoso como para haber generado un enorme tsunami por sí solo, aunque no está claro si lo hizo en ese caso en particular.
Los investigadores no están seguros de cuándo pudo haber ocurrido el deslizamiento 44-N.
Imagen: Deslizamiento de tierra submarino a lo largo del margen de Cascadia, frente a la costa de Oregón.
"Al igual que en tierra, los deslizamientos de tierra submarinos ocurren cuando caen masas gigantes de roca y sedimento", dijo Derek Sawyer, coautor del estudio y profesor asociado de ciencias de la tierra en la Universidad Estatal de Ohio. "Pueden ser realmente peligrosos para las personas si crean tsunamis, por eso queremos entender cómo, cuándo y por qué se forman".
A pesar de ser un fenómeno relativamente común, los casos conocidos de deslizamientos tsunamigénicos han sido extremadamente limitados. Además, puede ser una tarea desafiante discernir el tipo de deslizamiento de tierra submarino y si ese evento podría causar tal desastre, principalmente porque los investigadores sólo pueden interpretar qué tan rápido viajan estos deslizamientos de tierra a partir de los depósitos que dejan, dijo Sawyer.
Aún no está confirmada la velocidad mínima necesaria para que un deslizamiento de tierra submarino provoque un tsunami, dijo Sawyer. Una prueba de ello son los deslizamientos de Storegga, una serie de deslizamientos de tierra que se produjeron en el mar de Noruega durante un período de miles de años y que se estimaba que tenían una velocidad de entre 35 y 60 metros por segundo. Causaron tsunamis tan masivos que algunos científicos creyeron que fueron responsables de arrasar el puente terrestre entre Gran Bretaña y el resto de Europa.
El terremoto de Grand Banks de 1929 también provocó deslizamientos de tierra submarinos y flujos de turbidez que se movieron entre 15 y 30 metros por segundo, y provocó olas de tsunami tan altas que destruyeron varias comunidades costeras. Los propios deslizamientos de tierra submarinos destrozaron los cables de comunicación submarinos que conectan a Estados Unidos y Europa.
"Los deslizamientos de tierra submarinos a veces pueden moverse tan rápido que causan daños a la infraestructura de los cables de Internet globales que recubren el fondo del océano, además de desencadenar e incluso amplificar tsunamis causados por terremotos", dijo Sawyer.
Sin embargo, tanto los deslizamientos de Storegga como el terremoto de Grand Banks sirvieron como fuente de conocimiento para los investigadores que se esforzaban por examinar más de cerca las complejidades detrás de estos fenómenos inducidos por sísmos.
"Debido al momento en que se rompieron los cables, los científicos pudieron calcular qué tan rápido iban esos flujos, que fue la primera vez que pudimos hacer eso en el ambiente marino", dijo Sawyer. "La gravedad de estos eventos, como el tamaño del tsunami o su peligrosidad, está estrechamente ligada a la rapidez con la que se mueve el deslizamiento de tierra".
Es vital descifrar cómo se produjeron los deslizamientos de tierra pasados, no sólo para proteger los cables submarinos, sino también para las personas que viven en las costas y los formuladores de políticas que guían los planes de respuesta de emergencia ante los tsunamis, dijo Sawyer.
Después de todo, comprender mejor la mecánica de los deslizamientos de tierra submarinos podría darle al público tiempo para prepararse para los peligros que causan. Pero sin mejores tecnologías de imágenes del fondo marino, los deslizamientos pasados y las amenazas de los futuros podrían pasar desapercibidos, dijo Sawyer.
"Estamos muy lejos de poder predecir con algún grado de certeza qué estilo de deslizamiento de tierra es probable que ocurra en caso de un terremoto", dijo. "Pero este tipo de estudio nos ayuda a comprender toda la gama de posibles resultados".
Las técnicas destacadas en el artículo también estarán disponibles para los investigadores interesados en modelar zonas de deformación por deslizamientos de tierra submarinos en otras partes del mundo.
El estudio fue publicado en Geophysical Research Letters: Impact‐Induced Seafloor Deformation From Submarine Landslides: Diagnostic of Slide Velocity?
