Un peligro cada vez mayor: los tsunamis generados por el colapso de acantilados
En 2015, 76 millones de metros cúbicos de roca se desplomaron hasta el agua desde los escarpados acantilados sobre un fiordo del sureste de Alaska. El deslizamiento de tierra provocó una ola de casi 200 metros de altura que rugió por el estrecho fiordo de Taan y llegó a Icy Bay.
Nadie presenció el colapso, pero un año después, el geólogo Bretwood Higman estaba en la zona tomando medidas detalladas de los efectos del tsunami. Higman levantó la vista de su trabajo y vio un enorme crucero cruzando la desembocadura del fiordo. Quedó atónito.
"Nunca se me había ocurrido que un crucero entraría en Icy Bay", dice Higman. Llenó su mente una imagen de los barcos azotados por el tsunami atrapados en el pasaje rocoso. "Hay muchas maneras en las que eso podría salir realmente mal". No podía quitarse la imagen de la cabeza.
Los tsunamis generados por deslizamientos de tierra son fenómenos de baja probabilidad y grandes consecuencias. Pero a medida que el aumento de las temperaturas hace que los glaciares se derritan, las empinadas laderas de los numerosos fiordos del sureste de Alaska se vuelven cada vez más inestables. Muchos acantilados expuestos, que alguna vez estuvieron reforzados por hielo, ahora se encuentran sin soporte y en riesgo de colapsar a medida que se retiran rápidamente los glaciares que alguna vez los sostuvieron. Las lluvias más intensas y el deshielo del permafrost están aumentando aún más los peligros.
Imagen: A medida que los glaciares se derriten, las laderas inestables quedan expuestas y están al borde del colapso.
Y con los turistas acudiendo en masa a la escarpada costa de Alaska, "ahora hay enormes concentraciones de personas que se dirigen directamente a las zonas de mayor riesgo", dice Higman. Hemos aumentado nuestra vulnerabilidad al desastre y hemos aumentado la probabilidad, afirma. Este riesgo está aumentando en las regiones costeras de todo el mundo que comparten las condiciones de Alaska, como Groenlandia, Chile, Noruega y Nueva Zelanda.
A diferencia de los tsunamis provocados por terremotos muy lejos de la costa, que tardan en afectar a las comunidades costeras, los tsunamis provocados por deslizamientos de tierra costeros aparecen repentinamente y pueden causar olas significativamente más altas, dice Higman. Eso representa una amenaza mayor para las personas en los barcos.
La creciente amenaza ha estado carcomiendo a Amanda Bauer, quien ha operado cruceros diurnos durante 17 años, navegando por los estrechos canales alrededor del Prince William Sound de Alaska, incluso en el fiordo Barry Arm, donde se tambalea una losa de terreno inestable de 500 millones de metros cúbicos sobre el glaciar Barry en retirada. "Pienso mucho en ello cuando estoy allí: ¿Qué haría?" dice Bauer. "A veces estoy sentada allí, rodeada de hielo; no podría navegar a más de dos nudos si quisiera. Eso es diferente a tener aguas abiertas donde puedo girar y acelerar si veo que sucede algo".
Vídeo: En 2017, investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. modelaron cómo el deslizamiento de tierra de 2015 cerca del glaciar Tyndall de Alaska provocó un tsunami que arrasó Taan Fiord y llegó a Icy Bay. Animación de George et al. https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/2017GL074341
Preocupado por cómo deberían responder los capitanes a una amenaza tan extrema, Higman se sumergió en la literatura científica existente sobre cómo los barcos pueden capear las olas de un tsunami. Centrándose únicamente en la investigación relacionada con los tsunamis provocados por deslizamientos de tierra costeros, su búsqueda arrojó pocos resultados, salvo algunos estudios de casos únicos y relatos de testigos presenciales de eventos históricos, como aquella vez en 1958 cuando una ola casi de la altura de la Torre CN de Toronto volcó dos barcos en la Bahía de Lituya, Alaska, matando a dos personas.
Los esfuerzos científicos para modelar los tsunamis generados por deslizamientos de tierra y sus efectos en los buques apenas están comenzando, lo que significa que hay pocos datos para fundamentar las directrices.
Higman descubrió que también falta la orientación oficial del Programa Nacional de Mitigación de Riesgos de Tsunamis de Estados Unidos. Ese consejo, basado en los efectos de los tsunamis en alta mar en los puertos de California, se reduce esencialmente a tres puntos: para embarcaciones atracadas, abandonar el barco y dirigirse a pie a terreno elevado. Para embarcaciones en aguas profundas (entre 90 y 180 metros de profundidad), diríjase a aguas aún más profundas. Y para embarcaciones cerca de la costa, elija entre varar el barco y huir, o huir a aguas más profundas. Este consejo único se aplica a todo, desde kayaks hasta barcos de pesca y cruceros de un día para 150 pasajeros.
Dado que los tsunamis generados por deslizamientos de tierra pueden ocurrir antes de que los expertos puedan detectarlos y emitir advertencias, Higman dice que los capitanes con los que habló nunca elegirían varar deliberadamente, y potencialmente destruir, su embarcación e intentar evacuar con los pasajeros y la tripulación por una escarpada costa de Alaska sin siquiera saber cuándo llegará la ola o qué tan lejos llegará a la costa.
Vídeo: Esta animación muestra la ola más grande jamás registrada, que fue generada por un deslizamiento de rocas en la cabecera de la Bahía de Lituya en Alaska, seguido de una oleada de agua que se precipitó por la ensenada. Vídeo de Steven Ward/UCSC
Si bien actualmente es imposible predecir de antemano la hora de llegada o el tamaño de un tsunami generado por un deslizamiento de tierra, Higman dice que las directrices podrían explicar cómo funcionan los tsunamis en general. Las olas de un tsunami difieren fundamentalmente de las olas de viento a las que los navegantes están acostumbrados a navegar, dice, lo que puede alterar la intuición del capitán.
Por un lado, las olas del tsunami cobran velocidad en aguas más profundas y crecen considerablemente en aguas poco profundas. Dado que las profundidades de los fiordos de Alaska pueden variar ampliamente, un capitán podría pensar que tiene mucho tiempo para escapar de un tsunami, sólo para que la ola los alcance y rompa justo encima de ellos.
Los tsunamis confinados a los fiordos también tienden a chapotear como agua en una bañera, creando corrientes impredecibles de más de 100 kilómetros por hora. Esos tres puntos de orientación no abordan los matices de las interacciones de los tsunamis con la compleja costa de Alaska, dice Higman. Al simplificar demasiado la ciencia de los tsunamis hasta tal punto, dice que las directrices también subestiman la experiencia de los operadores de embarcaciones, que están acostumbrados a tomar rápidas decisiones en peligrosas condiciones.
Elena Suleimani, modeladora de tsunamis para el Centro de Terremotos de Alaska y coautora de las directrices existentes, admite que son imperfectas. Si bien ha creado mapas específicos de puertos que describen dónde el agua es lo suficientemente profunda como para que un barco pueda capear con seguridad un tsunami, Suleimani no se siente cómoda dando consejos a los operadores de embarcaciones: "No tengo idea de cómo operar los barcos", dice.
Imagen: En Noruega, los tsunamis que causan desprendimientos de rocas amenazan con reorganizar la topografía y arrasar con las aldeas costeras.
Entonces, con la misión de brindar a los capitanes el mejor consejo posible, Higman está organizando un taller con el Consejo Asesor de Ciudadanos Regionales (RCAC) de Prince William Sound en Valdez, Alaska, en junio de 2024. El evento reunirá por primera vez a científicos de tsunamis y operadores de embarcaciones para recopilar sus conocimientos y, con suerte, elaborar algunas recomendaciones más viables.
En este punto, Higman no puede decir exactamente cuál debería ser la orientación adecuada. Pero si bien el taller se centrará en mejorar el asesoramiento para los capitanes de embarcaciones pequeñas, Chad Hults, geólogo del Servicio de Parques Nacionales (NPS), dice que los operadores de embarcaciones más grandes, como los cruceros, también deben considerar la amenaza de tsunamis generados por deslizamientos de tierra. Hults dice que el NPS está interesado en iniciar conversaciones con las líneas de cruceros que frecuentan Glacier Bay, donde una docena de extensiones de tierra parecen estar listas para deslizarse en cualquier momento.
Durante la temporada turística, dice Hults, "tenemos 260 cruceros (dos cruceros por día) que llegan a Glacier Bay. No hay otro lugar en el sistema de parques donde tengamos 4.000 personas en un barco y un peligro bastante obvio que podría causar algún daño.
De manera similar, dice Alan Sorum, gerente de proyectos de operaciones marítimas del RCAC de Prince William Sound, no existen pautas oficiales sobre peligro de tsunami para los petroleros que visitan Valdez, Alaska, el punto final del Oleoducto Trans-Alaska. "Si volcaras un barco tan grande como ese", dice Sorum, "sería un gran problema limpiarlo".
Hasta ahora, los marineros de Alaska han logrado evitar lo peor. Un tsunami no ha causado un derrame de petróleo ni ha matado a nadie a bordo de un barco en Alaska en 60 años. "Con todo mi esfuerzo en esto, hay una voz en el fondo de mi cabeza que dice: 'Tal vez no sea gran cosa, tal vez estoy perdiendo el tiempo'", dice Higman.
Pero luego piensa en Barry Arm, la bahía de Lituya y el crucero que vio pasar por la desembocadura del fiordo de Taan. Él cuenta las docenas de pendientes inestables que se sabe que acechan a lo largo de Alaska, todas esperando colapsar en bahías y fiordos. "Y creo que, en algún momento, [la situación] va a explotar".
