En su formación intervienen procesos muy diferentes
Los maremotos y los tsunamis —los dos tipos de olas más potentes de la Tierra— suelen confundirse en el discurso popular. Si bien a veces se utilizan como sinónimos, en realidad tienen causas distintas.
"El término inglés tidal wave dominó hasta el tsunami del Océano Índico de 2004, en parte porque la mayoría de las observaciones de tsunamis hasta entonces describían fenómenos acuáticos que se parecían a mareas que avanzaban o retrocedían rápidamente", dijo Costas Synolakis, director del Centro de Investigación de Tsunamis de la Universidad del Sur de California. "En 2004, tuvimos acceso a varios vídeos del tsunami en Indonesia y Tailandia, y nos dimos cuenta de que los tsunamis gigantes no se parecen a los maremotos".
Los maremotos son causados por la interacción gravitacional entre la Tierra y la Luna (y, en menor medida, el Sol). Estas olas son producto de los patrones de marea que dan lugar a mareas bajas y altas diarias en las zonas costeras, lo que significa que, en general, son predecibles y se correlacionan con las fases de la luna.
Las mareas son más altas durante la luna nueva, cuando la luna está entre la Tierra y el sol, y durante la luna llena, cuando la Tierra se encuentra entre la luna y el sol.
La gravedad de la Luna ejerce una fuerza mayor sobre las regiones de la Tierra más cercanas a ella, lo que atrae el agua allí y hace que el océano se eleve formando un abultamiento. Mientras tanto, los océanos en el lado de la Tierra opuesto a la Luna también experimentan un abultamiento debido a la inercia: la tendencia natural de un objeto en movimiento a seguir moviéndose o de un objeto inmóvil a permanecer inmóvil. El agua que se aleja de la luna resiste las fuerzas gravitacionales que intentan atraerla en la dirección opuesta.
Estos dos abultamientos se mueven alrededor de la Tierra a medida que nuestro planeta rota y la Luna orbita alrededor de nosotros, lo que significa que la mayoría de las regiones experimentan mareas altas dos veces cada 24 horas y 50 minutos. Las mareas bajas, por su parte, se producen en las zonas que no están ni más cerca ni más lejos de la Luna.
Un maremoto puede extenderse por miles de kilómetros. En muchos casos, los maremotos son pequeños, pero ciertas características geográficas, como las ensenadas estrechas y las desembocaduras de los ríos, pueden concentrar la energía de las mareas y crear enormes olas en algunas zonas.
Sin embargo, los maremotos no pueden competir con la fuerza destructiva de los tsunamis (término que en japonés significa "ola de puerto"). A diferencia de los maremotos, los tsunamis son en gran medida impredecibles. Son el resultado de terremotos submarinos, deslizamientos de tierra, volcanes e incluso meteoritos.
Imagen: Tsunami producido por un terremoto submarino
Los terremotos submarinos en las zonas de subducción, donde una placa continental se desliza debajo de otra, suelen provocar grandes tsunamis. Los terremotos con una magnitud de 6,5 o más que ocurren a profundidades relativamente bajas y levantan la corteza terrestre probablemente provoquen tsunamis. Además, los volcanes y los deslizamientos de tierra, ya sea bajo el agua o en tierras adyacentes al océano, provocan el movimiento de grandes cantidades de magma y rocas que pueden desencadenar tsunamis. Estos eventos pueden pasar desapercibidos para los sistemas de detección temprana, dijo Synolakis.
La fuerza de eventos como estos desplaza el agua y la energía de ese desplazamiento se propaga en forma de ola. Los tsunamis pueden ser locales, regionales o distantes, según su magnitud. Los tsunamis pueden ser resultado de eventos que ocurren cerca de donde la ola golpea la costa, pero también pueden ocurrir a miles de kilómetros de distancia.
Los tsunamis pueden ser apenas visibles y elevar la superficie del océano unos pocos centímetros, pero pueden viajar a velocidades de 800 km/h y su duración varía entre unos pocos minutos y dos horas. Si bien las profundidades menores cerca de las costas hacen que las olas sean más lentas, aumentan su altura porque las olas que siguen al frente de ola inicial lo alcanzan y le añaden fuerza. Este fenómeno explica las enormes paredes de agua que pueden formarse cuando los tsunamis tocan tierra.
Imagen: Señal de aviso de tsunamis
Como los tsunamis son en gran medida impredecibles, las personas que viven en zonas costeras vulnerables pueden tener solo unos minutos de aviso para llegar a zonas más altas. Algunos de los tsunamis más grandes han creado olas que han inundado zonas a varios kilómetros tierra adentro. Tras el devastador tsunami del Océano Índico de 2004, que causó casi 230.000 muertes, se instalaron sensores en regiones de riesgo para crear un sistema de alerta temprana.
"Los tsunamis se monitorean mediante el sistema de evaluación y reporte de tsunamis en aguas profundas de los océanos (DART). Se trata de una red de boyas marinas que transmiten una señal desde los registradores de presión del fondo oceánico a la superficie del océano y luego a los satélites, que a su vez transmiten la señal a los centros de alerta", dijo Synolakis. Pero el sistema está lejos de ser perfecto.
"El problema es que actualmente hay unos 50 DART que cubren los océanos Pacífico e Índico. Aproximadamente la mitad funcionan en un momento dado. Necesitamos al menos 150 distribuidos por todos los océanos del mundo para tener un sistema eficaz con alertas específicas", afirmó.
