Incluso las pequeñas olas en el mar pueden comportarse de forma impredecible cerca de la costa
Uno de los diez terremotos más grandes jamás registrados acaba de azotar Kamchatka, la península rusa frente al Pacífico escasamente poblada. El sismo de magnitud 8,8 tuvo su epicentro en el mar, frente a la costa de Kamchatka.
Terremotos de gran magnitud como estos pueden causar devastadores tsunamis. No sorprende que este terremoto haya provocado evacuaciones masivas en Rusia, Japón y Hawái.
Pero a pesar de la enorme fuerza del terremoto, se prevé que las olas del tsunami resultante sean notablemente pequeñas. En Rusia se han reportado olas de cuatro metros de altura. Pero se estima que las olas serán mucho más pequeñas en otros lugares, de entre 30 centímetros y 1 metro en China, y de entre 1 y 3 metros en partes de Japón, Hawái y las Islas Salomón, así como en Ecuador y Chile al otro lado del Pacífico.
Entonces, ¿Por qué las autoridades de Japón y algunas partes de Estados Unidos han anunciado órdenes de evacuación? Para empezar, las olas de un tsunami pueden escalar repentinamente, e incluso las olas más pequeñas pueden alcanzar una fuerza sorprendente. Pero la razón principal es que las órdenes de evacuación tardías pueden causar pánico y caos. Es mucho mejor ser precavido.
Vídeo: Este vídeo muestra las olas del tsunami que golpean Severo-Kurilsk, una ciudad en la península de Kamchatka en Rusia.
Más vale pronto que tarde
Cuando los centros de monitoreo de tsunamis emiten alertas tempranas sobre olas, suelen dar un amplio margen de error. Esto representa una gran incertidumbre sobre el tamaño final de la ola.
Como escriben los científicos especializados en terremotos Judith Hubbard y Kyle Bradley:
"La altura real de las olas en la costa depende de la batimetría específica [topografía subacuática] del fondo del océano y de la forma de la costa. Además, el impacto de esa ola en la costa depende de la topografía terrestre. No dude en consultar una alerta de tsunami: evacúe a una zona más alta y espere a que se dé el visto bueno".
Si la decisión de evacuar dependiera de la gente común, muchos podrían observar las alturas proyectadas de las olas y preguntarse: "¿Cuál es el problema?". Por eso, la evacuación suele ser tarea de expertos.
Los científicos del comportamiento han descubierto que las personas tienen más probabilidades de seguir los consejos de evacuación si perciben que el riesgo es real, si confían en las autoridades y si hay señales sociales como amigos, familiares o vecinos que están evacuando.
Imagen: Este mapa muestra el tiempo estimado en horas que tardarán las olas del tsunami del terremoto en Kamchatka en llegar a diferentes países. NOAA, CC BY-NC-ND
Si las evacuaciones se realizan bien, las autoridades dirigirán a las personas por caminos seguros hacia refugios o zonas seguras ubicadas a una altura suficiente sobre el nivel del océano.
Cuando las personas fuera de las zonas de evacuación oficiales huyen por su cuenta, se conoce como evacuación en la sombra [PDF]. Suele ocurrir cuando las personas malinterpretan las advertencias, no confían en los límites oficiales o se sienten más seguras saliendo "por si acaso".
Si bien es comprensible, las evacuaciones en la sombra pueden sobrecargar las carreteras, obstruir las rutas de evacuación y sobrecargar los refugios y recursos destinados a las personas en mayor riesgo.
Los grupos vulnerables, como las personas mayores y las personas con discapacidad, suelen evacuar con mayor lentitud o no evacuar, lo que los expone a un riesgo mucho mayor.
En países ricos como Japón, donde los tsunamis son una amenaza habitual, los simulacros y la educación sobre los riesgos han hecho que las evacuaciones se realicen con mayor fluidez y que evacue más gente.
Japón también ha designado refugios verticales (edificios en los que la gente puede refugiarse), así como sirenas costeras y señales que indican las "zonas seguras" ante tsunamis.
En cambio, la mayoría de los países en desarrollo afectados por tsunamis carecen de estos sistemas o infraestructuras. Como resultado, el número de víctimas fatales es inevitablemente mayor.
Imagen: Dos personas caminan por Ocean Beach en San Francisco luego de la alerta de tsunami provocada por un terremoto en la costa de Rusia.
Alertas más precisas, menos falsas alarmas
Una falsa alarma se produce cuando se emite una alerta de tsunami, pero no llegan olas peligrosas. Las falsas alarmas suelen deberse a la necesidad de actuar con rapidez. Debido a que los tsunamis pueden llegar a las costas en cuestión de minutos después de un terremoto submarino, las alertas tempranas se basan en datos limitados e imprecisos (principalmente la ubicación y la magnitud del terremoto) antes de que se conozca el tamaño real o el impacto del tsunami.
Anteriormente, las alertas de tsunami se emitían utilizando estimaciones del peor escenario posible basadas en sencillas tablas que vinculaban la magnitud y la ubicación de los terremotos con niveles de alerta fijos. Estas no tenían en cuenta las complejas incertidumbres sobre el movimiento del lecho marino ni cómo la energía se transformaba en la cantidad de agua desplazada.
Incluso las pequeñas olas en el mar pueden comportarse de forma impredecible cerca de la costa. Las lecturas de los mareógrafos se distorsionan fácilmente debido a las bahías cercanas, la forma del fondo marino y la profundidad del agua. Este enfoque a menudo conllevaba falsas alarmas.
Un claro ejemplo se produjo en 1986, cuando Hawái llevó a cabo una importante evacuación tras un terremoto en las Islas Aleutianas. Si bien el tsunami llegó a tiempo, las olas no causaron inundaciones. La evacuación provocó un gran atasco de tráfico, paralizó los negocios y le costó al estado aproximadamente 63 millones de dólares.
En 1987 Estados Unidos lanzó el programa DART. Esta red de boyas de aguas profundas, ubicada en el Pacífico y, posteriormente, a nivel mundial, mide los cambios en la presión oceánica en tiempo real, lo que permite a los científicos verificar si se ha generado realmente un tsunami y estimar su tamaño con mucha mayor precisión.
Cuando se produce una falsa alarma de tsunami, la gente se vuelve más escéptica respecto a las órdenes de evacuación y disminuye su cumplimiento. Algunos quieren ver la amenaza con sus propios ojos. Pero esto retrasa la acción y aumenta el peligro.
La transición de tablas e inferencias simples a datos observacionales ha reducido significativamente las falsas alarmas y ha mejorado la confianza pública. Las actuales alertas de tsunami combinan el análisis de terremotos con datos oceánicos en tiempo real.
Imagen: Orden de evacuación por tsunami
¿Qué hemos aprendido de tsunamis anteriores?
En 2004 un enorme terremoto de magnitud 9,1 frente a la costa de Aceh, en Indonesia, desencadenó el tsunami del océano Índico, el más mortífero registrado en la historia. Olas de hasta 30 metros de altura inundaron ciudades y pueblos enteros.
Más de 227.000 personas murieron en toda la región, principalmente en Indonesia, Sri Lanka, India y Tailandia. Todos estos países tenían un bajo nivel de preparación ante tsunamis. En ese momento, no existían sistemas de alerta de tsunamis en el océano Índico.
El terremoto y tsunami de 2011, aún más fuertes, en Japón, causó la muerte de casi 20.000 personas. Fue una cifra terrible, pero mucho menor que la del tsunami del océano Índico de 2004. Se llevaron a cabo evacuaciones y muchas personas lograron acceder a terrenos o a edificios más altos.
En 2018 un terremoto de magnitud 7,6 azotó la zona central de Sulawesi, en Indonesia, provocando olas de tsunami de hasta 7 metros de altura. La incredulidad ciudadana y la clara falta de comunicación impidieron que muchas personas evacuaran a tiempo. Más de 4.000 personas murieron.
Estos ejemplos demuestran la importancia de los sistemas de alerta y las evacuaciones. Pero también muestran sus limitaciones. Incluso con sistemas de alerta en funcionamiento, pueden producirse importantes pérdidas de vidas debido al escepticismo público y a las fallas de comunicación.
Imagen: La gente que fue evacuada a la montaña Hiyoriyama en el norte de Japón miran el mar después de que un poderoso terremoto en Rusia provocara una alerta de tsunami.
¿Qué debería hacer la gente?
En su peor momento, los tsunamis pueden devastar franjas costeras y matar a cientos de miles de personas. No deben subestimarse.
Si las autoridades emiten una orden de evacuación, es fundamental acatarla. Es mucho mejor evacuar pronto y encontrar un lugar seguro de forma ordenada que esperar demasiado e intentar escapar de una ciudad o pueblo en medio de atascos, carreteras inundadas y una perturbación generalizada.
