Bahías, ensenadas y estuarios pueden actuar como embudos que amplifican aún más la ola al llegar a la costa
Después de un gran terremoto en la costa de Kamchatka, una península en el extremo oriental de Rusia el 30 de julio de 2025, el mundo observó cómo el tsunami resultante se propagaba desde el epicentro y a través del Océano Pacífico a la velocidad de un avión a reacción.
En algunas zonas locales, como en las islas Kuriles del norte de Rusia, las olas del tsunami alcanzaron alturas de más de 3 metros. Sin embargo, en todo el Pacífico hubo un alivio generalizado en las horas posteriores, ya que no se materializó el temido escenario de grandes olas que azotarían las comunidades costeras. ¿A qué se debió esto?
No todos los terremotos submarinos resultan en tsunamis. Para que se genere un tsunami, la corteza terrestre en el lugar del terremoto debe ser empujada hacia arriba en un movimiento conocido como desplazamiento vertical. Esto ocurre típicamente durante fallas inversas, o su forma de ángulo poco profundo conocida como falla de empuje, donde un bloque de la corteza terrestre es forzado a levantarse sobre otro, a lo largo de lo que se llama un plano de falla.
No es coincidencia que este tipo de movimiento de fallas haya ocurrido en una zona de subducción en el "anillo de fuego del Pacífico", donde la densa placa oceánica del Pacífico está siendo forzada a situarse debajo de la placa continental euroasiática, menos densa.
Estas zonas son conocidas por generar poderosos terremotos y tsunamis debido a que son sitios de intensa compresión, lo que conduce a fallas de empuje y al repentino movimiento vertical del fondo marino. De hecho, fue el anillo de fuego el que también fue responsable de los dos terremotos generadores de tsunamis más importantes de los últimos tiempos: el terremoto de Boxing Day de Indonesia de 2004 y el de Tohoku de marzo de 2011.
¿Por qué los terremotos de Indonesia y Japón generaron olas de más de 30 metros de altura, pero el reciente terremoto de magnitud 8,8 en Kamchatka (uno de los más fuertes jamás registrados) no? La respuesta reside en la geología de estos eventos.
En el caso del tsunami de Indonesia de 2004, se midió que el fondo del mar se elevó hasta cinco metros dentro de una zona de ruptura de 750.000 kilómetros cuadrados.
Las estimaciones indican que, en el caso del tsunami que azotó Japón en marzo de 2011, el lecho marino fue empujado hacia arriba casi 3 metros dentro de una zona de ruptura de 90.000 kilómetros cuadrados.
Los datos preliminares del reciente terremoto de Kamchatka se han procesado en lo que los geólogos denominan un modelo de falla finita. En lugar de representar el terremoto como un único punto, estos modelos muestran dónde y cómo se rompió la corteza terrestre, incluyendo la longitud de dicha ruptura, su profundidad y la dirección que siguió.
Los resultados del modelo muestran que ambos lados de la falla se deslizaron hasta 10 metros a lo largo de un plano de falla de 18°, lo que resultó en una elevación vertical de aproximadamente 3 metros. Imagínate caminar 10 metros por una pendiente de 18°: no se asciende 10 metros, sino solo unos 3 metros, ya que la mayor parte del movimiento es hacia adelante, no hacia arriba.
Sin embargo, dado que gran parte de esto ocurrió a profundidades mayores a 20 km (sobre un área de 70.000 km2), el desplazamiento del lecho marino probablemente se habría reducido a medida que las capas de roca suprayacentes absorbieron y difundieron el movimiento antes de que llegara a la superficie.
A modo de comparación, el deslizamiento asociado a los eventos de Tohoku e Indonesia fue de apenas 5 km en algunos lugares.
Imagen: Un terremoto y el tsunami resultante causaron devastación en todo Japón en marzo de 2011.
Una complicación añadida
Así pues, si bien la magnitud de la elevación del lecho marino es clave para determinar la cantidad de energía con la que comienza un tsunami, son los procesos posteriores —a medida que la ola se desplaza e interactúa con la costa— los que pueden transformar un tsunami insignificante en un devastador muro de agua en la costa.
Cuando un tsunami se desplaza por mar abierto, a menudo es apenas perceptible: una larga y baja ola que se extiende a lo largo de decenas de kilómetros. Pero al acercarse a tierra, la parte frontal de la ola pierde velocidad debido a la fricción con el fondo marino, mientras que la parte posterior mantiene su velocidad, lo que provoca que la ola aumente de altura. Este efecto es más intenso en lugares donde el fondo marino se vuelve rápidamente poco profundo cerca de la costa.
La forma de la costa también es importante. Bahías, ensenadas y estuarios pueden actuar como embudos que amplifican aún más la ola al llegar a la costa. Crescent City, en California, es un excelente ejemplo. Afortunadamente, cuando la ola llegó a Crescent City el 30 de julio de 2025, alcanzó una altura de tan solo 1,22 metros, la más alta registrada en el territorio continental de Estados Unidos.
Entonces, no todos los potentes terremotos submarinos conducen a un devastador tsunami: depende no solo de la magnitud, sino de cuánto se levanta el fondo marino y de si ese movimiento vertical llega a la superficie del océano.
En el caso del reciente terremoto ruso, aunque el deslizamiento fue considerable, gran parte de él se produjo en profundidad, lo que significa que la energía no se transfirió eficazmente al agua superficial. Todo esto demuestra que, si bien es importante la magnitud del terremoto, son las características precisas de la ruptura las que realmente determinan si un tsunami se vuelve destructivo o permanece prácticamente insignificante.
