Desastres naturales famosos en la antigüedad
El poeta griego Crinagoras de Mitilene (siglos I a. C.-I d. C.) dedicó una vez un pequeño poema a un terremoto. Le pidió que no destruyera su casa:
"Terremoto, el más terrible de todos los temblores... perdona mi casa recién construida, pues no conozco ningún terror comparable al temblor de la tierra."
Al igual que nosotros, los pueblos antiguos tenían mucho que decir sobre los desastres naturales. Entonces, ¿Qué información nos dejaron y qué podemos aprender de ellos?
La historia de Nicomedia
Uno de los relatos antiguos más vívidos de un terremoto se encuentra en los escritos del historiador romano Amiano Marcelino (c. 330-395 d. C.).
El 24 de agosto del año 358 d. C., se produjo un gran terremoto en Nicomedia, una ciudad de Asia Menor.
Como relata Amiano: "Un terrible terremoto asoló por completo la ciudad y sus alrededores… como la mayoría de las casas fueron arrastradas por las laderas de la colina, cayeron unas sobre otras, mientras todo resonaba con el inmenso rugido de su destrucción".
El impacto humano fue devastador.
La mayoría de las personas "murieron de un solo golpe", dice Amiano. Otras, nos cuenta, "fueron encarceladas ilesas bajo techos inclinados, para ser consumidas por la agonía del hambre".
Ocultos entre los escombros "con cráneos fracturados o brazos o piernas amputados", los supervivientes heridos "flotaban entre la vida y la muerte", pero la mayoría no pudo ser recuperada, "a pesar de sus súplicas y protestas" que resonaban debajo de los escombros, según Amiano.
Imagen: El palacio del emperador Diocleciano en Nicomedia fue dañado en el terremoto del año 358 d.C.
Desastres naturales famosos en la antigüedad
Varios desastres naturales relacionados con terremotos y tsunamis fueron especialmente famosos en la época griega y romana.
En el año 464 a. C., en Esparta, se produjo un gran terremoto. En aquel entonces, se decía que era mayor que cualquier otro terremoto ocurrido hasta entonces.
Según el escritor griego Plutarco (c. 46-119 d. C.), el terremoto "desgarró la tierra de los lacedemonios en muchos abismos", derrumbó los picos de las montañas circundantes y "demolió toda la ciudad con excepción de cinco casas".
Entre el 373 y el 372 a. C., las ciudades costeras griegas de Hélice y Buris fueron destruidas por tsunamis, quedando sumergidas permanentemente bajo las olas.
Un poeta griego anónimo escribió de manera evocadora que los muros de estas ciudades, que una vez habían sido prósperas con mucha gente, ahora estaban silenciosos bajo las olas, "revestidos de un espeso musgo marino".
Pero podría decirse que el tsunami antiguo más famoso ocurrió el 21 de julio del año 365 d.C. en la costa norte de África, en aquel entonces controlada por los romanos.
Imagen: Los baños romanos de Sabratha, Libia, resultaron dañados por el terremoto y tsunami del año 365 d. C.
Según Amiano, a primera hora de la mañana se produjo un gran terremoto. Poco después, el agua se retiró de la orilla: "El mar, con sus olas ondulantes, retrocedió y se retiró de la tierra, de modo que en el abismo así revelado, la gente vio numerosas criaturas marinas atrapadas en el limo… y vastas montañas y profundos valles, que la naturaleza había ocultado en las inexploradas profundidades".
Entonces, de repente, el mar regresó con furia. Como nos cuenta Amiano, azotó la tierra, destruyendo todo a su paso:
"La gran masa de agua mató a miles de personas por ahogamiento… los cuerpos sin vida de los náufragos flotaban boca arriba o boca abajo… grandes barcos, impulsados por las furiosas ráfagas, se estrellaron contra los tejados de los edificios, y algunos fueron arrastrados casi dos millas tierra adentro".
Los terremotos eran famosos por su sonido. El erudito romano Plinio el Viejo (23-79 d. C.) explicó que los terremotos tienen un "sonido terrible", como "el mugido del ganado, los gritos humanos o el choque de armas".
Ideas antiguas sobre las causas de los terremotos y los tsunamis
Al igual que hoy, los antiguos querían saber qué causaba estos fenómenos. Existían diversas teorías.
Algunos creían que Poseidón, dios del mar, los terremotos y los caballos, era el responsable.
Como comenta el escritor griego Plutarco (c. 46-119 d. C.): "Los hombres ofrecían sacrificios a Poseidón cuando querían detener los terremotos".
Imagen derecha: Una antigua estatua de Poseidón, dios del mar y los terremotos, de la isla de Milos.
Sin embargo, otros buscaban más allá de las explicaciones divinas.
Una interesante teoría sostenida por el filósofo Anaxímenes (siglo VI a. C.) era que la propia tierra era la causa de los terremotos.
Según Anaxímenes, grandes áreas subterráneas pueden moverse, colapsar, desprenderse o desgarrarse, provocando temblores.
"Las olas gigantes", dijo Anaxímenes, "se producen por el peso [de la tierra que cae] al estrellarse contra las [aguas] desde arriba".
Los antiguos desconocían las placas tectónicas y la deriva continental. Estas se descubrieron mucho más tarde, principalmente gracias al trabajo pionero de Alfred Wegener (1880-1930).
Preparación para desastres naturales
Los antiguos griegos y romanos tenían pocas maneras de predecir o prepararse para terremotos y tsunamis.
Se dice que Ferécides de Samos (siglo VI a. C.) predijo un terremoto "por la aparición de agua extraída de un pozo", según el estadista romano Cicerón (106-43 a. C.).
Pero en su mayor parte los pueblos antiguos tuvieron que vivir a merced de estos sucesos.
Como escribió el autor anónimo de un tratado titulado "Sobre el cosmos", los desastres naturales forman parte de la vida en la Tierra: "Violentos terremotos han desgarrado muchas partes de la Tierra; monstruosas tormentas de lluvia han estallado y la han anegado; incursiones y retiradas de las olas han hecho a menudo mares de tierra seca y tierra seca de mares…"
Si bien nuestra comprensión de estos eventos (y nuestra capacidad de prepararnos para ellos y recuperarnos después) ha mejorado enormemente desde la antigüedad, los terremotos y los tsunamis son cosas con las que siempre tendremos que lidiar.
