Una parte de los reactores nucleares de Japón se han cerrado a raíz del del terremoto y posterior tsunami
En la planta nuclear de Fukushima el sistema de refrigeración de emergencia es problemático
Alrededor del 18% de los 33 reactores nucleares de Japón han sido cerrados a raíz del terremoto de magnitud 8,9 que azotó en alta mar el jueves y provocó un masivo tsunami, pero los funcionarios están particularmente preocupados por los acontecimientos en uno de ellos, la planta Fukushima Nº1 de 480 megavatios en la prefectura de Fukushima, donde el sistema de refrigeración de emergencia no ha funcionado correctamente y las autoridades temen un colapso.
Las autoridades han ordenado la evacuación de emergencia de todos los civiles en un radio de dos millas alrededor de la planta de energía, un total de cerca de 3.000 personas, y están planeando expulsar un poco de vapor radiactivo de la planta, que se encuentra a unos 160 kilómetros al norte de Tokio. Aquellos dentro de un radio de seis millas fueron advertidos de permanecer en sus hogares.
La significativa agitación asociada con un terremoto causa que un reactor nuclear se cierre automáticamente, con barras de control que se hunden en el corazón para detener las reacciones nucleares. Si no lo hace, sin embargo, continúan produciéndose enormes cantidades de calor que debe ser disipado por el sistema de refrigeración de emergencia.
Irónicamente, la planta debe utilizar la electricidad generada en el exterior para mantener el refrigerante que fluye a través de la laguna y las torres de refrigeración. De lo contrario, todo el líquido refrigerante se evaporaría, las barras de combustible se derretirán y existe la posibilidad de que el material radiactivo se escapará de la cúpula de la contención del reactor.
"Si no pueden conseguir suficiente refrigeración del núcleo, podría ser una "Three Mile Island", dijo el físico nuclear Edwin Lyman de la Union of Concerned Scientists, que está trabajando para mejorar la seguridad de la energía nuclear. La pérdida del refrigerante en la Estación de Generación Nuclear "Three Mile Island", en Pennsylvania, EE.UU, por sólo 30 minutos llevó a un desplome del 50% de la base en el accidente de 1979.
La red eléctrica en la provincia de Fukushima fue gravemente dañada por el tsunami, por lo que la energía no está disponible de esa fuente para enfriar las barras de combustible. Todos los reactores tienen generadores diesel de emergencia para suministrar electricidad de seguridad, pero al parecer los de Fukushima N º 1 fueron dañados por el tsunami y no funcionan.
El reactor también dispone de baterías de respaldo para asumir el control en estos casos, y las autoridades fueron capaces de restaurar el flujo de refrigerante en menos de una hora. Pero las baterías tienen una vida de no más de ocho horas, según el experto nuclear Kevin Kamps de Beyond nuclear, una organización que trabaja para "liberar al mundo de la energía nuclear y armas nucleares".
El tiempo es crítico, según los expertos. Una vez se interrumpe la alimentación a la fuente de enfriamiento, todo el refrigerante podría hervir en tan sólo una hora, dijo Kamps.
Si hay una crisis en Fukushima, "el edificio de contención es la última línea de defensa", agregó Kamps. El reactor tiene 40 años de edad y el sistema de ventilación original tuvo que ser adaptado para permitir que los gases radiactivos tuvieran una salida para que la presión no se acumularse y causar una explosión que extendiera la radioactividad sobre un área mucho más amplia.
Las autoridades dijeron que la presión ya había construido en el interior del edificio de contención cerca de un 50% arriba de lo normal y que comenzarían venteo de gas radiactivo a la atmósfera, aunque dijo que no había peligro de la liberación.
Ventilación similar de radiactividad ocurrió en Three Mile Island.
"El aumento de presión de la contención no es una buena señal de que tienen las cosas bajo control", dijo Lyman. "Tenemos que conseguir una mejor información de los japoneses sobre lo que está pasando, pero las pocas cosas que están saliendo son muy preocupantes".
Tomará aproximadamente dos días para las barras de combustible vuelvan a una temperatura adecuada, lo que se conoce como una parada fría. Después de eso, sólo un mínimo de enfriamiento será necesario.
Los seis reactores en el lugar utilizan algunas de las más antiguas tecnologías nucleares, que datan de la década de 1960.
El reactor utiliza un bucle de enfriamiento único y no tiene una cúpula de contención, sino que utiliza un recipiente de contención en todo el núcleo del reactor.
"Esta primera generación de reactores de agua hirviendo que tienen menos margen de seguridad de cualquier diseño del reactor", dijo Frank N. von Hippel, de la Universidad de Princeton, físico y ex asesor de la Casa Blanca.
Sin energía eléctrica para hacer circular el agua en el interior del núcleo, la refrigeración por agua comenzaría a hervir, dijo. Pero los operadores aún deben ser capaces de añadir agua nueva de refrigeración y mantener el núcleo totalmente sumergido mientras se enfría.
"No suena como que estamos en el modo de fusión", dijo.
El cierre de los reactores nucleares afecta quizás a un 8% de la capacidad de generación de electricidad de Japón. La mayoría de esas plantas debe ser capaz de dar marcha atrás en línea dentro de unos días. Pero es probable que el tsunami ha dañado gravemente la red eléctrica, por lo que puede ser mucho más largo antes de que todas las líneas de energía se puedan reparar.
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