Datación de un antiguo tsunami con técnicas de series de uranio en corales del Caribe
En algún momento entre 1381 y 1391, un terremoto de magnitud superior a 8,0 sacudió el noreste del Caribe y envió un tsunami hacia la isla de Anegada.
Las inundaciones esparcieron escombros por toda la isla, depositando bloques de coral cientos de metros tierra adentro. Los corales murieron, pero sus esqueletos permanecen. Más de seis siglos después, los científicos están descubriendo que estos esqueletos contienen pistas sobre la historia de los tsunamis.
Los modelos de computadora mostraron que la inundación probablemente fue resultado de un tsunami generado durante un gran terremoto en la cercana Fosa de Puerto Rico.
Ahora, en un artículo publicado recientemente, los investigadores reducen el período de tiempo del tsunami a las últimas décadas del siglo XIV. Los investigadores esperan que este hallazgo respalde los actuales esfuerzos de preparación para futuros tsunamis en el Caribe.
"Si estás diseñando una escuela o un hospital cerca de la costa, quieres saber si existe la posibilidad de que ocurra un terremoto muy grande y quieres diseñar ese edificio para que lo resista", dijo el autor correspondiente Brian Atwater, profesor afiliado de Ciencias de la Tierra y el espacio de la Universidad de Washington y geólogo investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos.
Imagen: Las diminutas figuras en esta foto de dron se encuentran cerca de una de las rocas de coral varadas en Anegada, lo que muestra cuán lejos la arrastró el tsunami, fechado en este estudio entre 1381 y 1391, tierra adentro. Crédito: Michaela Spiske
Anegada es la isla más septentrional de las Islas Vírgenes Británicas, situada justo al sur de la fosa de Puerto Rico, donde convergen las placas del Caribe y Norteamérica. La mayoría de las islas están protegidas por una amplia y poco profunda plataforma continental. Las olas pierden energía al desplazarse por la extensión, lo que reduce la probabilidad de que un tsunami impacte las costas del Caribe. Anegada es diferente: el lecho marino tiene una pronunciada pendiente hacia la fosa profunda, lo que aumenta la vulnerabilidad de la isla a los peligros.
Los registros escritos del noreste del Caribe se remontan a cinco siglos atrás, pero ninguno aporta evidencia de un tsunami originado en la Fosa de Puerto Rico. La geología permitió a los investigadores evaluar la historia de los tsunamis a una escala temporal más amplia.
Los investigadores comenzaron a estudiar la región después que un gran terremoto y tsunami azotaran el Océano Índico en 2004, matando a más de un cuarto de millón de personas.
El desastre sorprendió a todos, incluidos los investigadores, lo que llevó a los funcionarios de Estados Unidos a analizar más de cerca los peligros costeros en la costa atlántica. Uri ten Brink, uno de los líderes del proyecto y geofísico investigador del Centro de Ciencias Costeras y Marinas Woods Hole, le pidió a Atwater que buscara indicios de actividad similar en Anegada. Atwater había pasado años en Indonesia después del tsunami.
Imagen: Un terremoto ocurrido entre 1381 y 1391 provocó un tsunami en el noreste del mar Caribe que dejó varadas grandes rocas de coral a cientos de metros tierra adentro en Anegada, la más septentrional de las Islas Vírgenes Británicas. Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Washington data el evento basándose en análisis del coral. El coautor Robert Halley aparece junto a un espécimen. Crédito: Brian Atwater/Servicio Geológico de los Estados Unidos
La evidencia descubierta en Anegada atrajo a varios equipos de investigación a la isla y produjo una serie de descubrimientos.
En el estudio más reciente, dirigido por Hali Kilbourne, profesor asociado de investigación en el Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, los investigadores presentan un marco temporal para el tsunami medieval basado en la edad del coral cuando murió.
Calcularon la edad midiendo dos elementos radiactivos —uranio y torio— que se desintegran a velocidades conocidas. Estas mediciones se realizaron en muestras del interior de los esqueletos de coral, debido a la erosión y la posible contaminación. Luego, los investigadores agregaron el número de bandas de crecimiento anual entre la muestra fechada y el exterior del coral para estimar cuándo ocurrió el tsunami.
"Los corales tienen bandas de densidad anual, muy similares a los anillos de los árboles", explicó Kilbourne. "Pudimos contar cuántos años transcurrieron entre las bandas de densidad máxima y las secciones que utilizamos para la datación".
Kilbourne también puede recopilar valiosos datos ambientales de los esqueletos de coral, que almacenan información sobre la temperatura y la salinidad, y planea seguir estudiando las muestras para comprender mejor el cambio climático en escalas de tiempo más largas.
La investigación se ha publicado en Geophysical Research Letters: Dating a Medieval Tsunami With Uranium-Series Techniques on Caribbean Corals
