El lodo podría haber hecho que las catastróficas olas fueran más destructivas
Las costas ricas en lodo podrían enfrentarse a un mayor riesgo de tsunami, o al menos ese pudo haber sido el caso del tsunami de Tōhoku-oki de 2011, que causó la muerte de más de 19.000 personas y provocó el desastre nuclear de Fukushima Daiichi.
Según un nuevo estudio, el lodo podría haber hecho que las catastróficas olas oceánicas fueran más destructivas de lo que hubieran sido de otro modo.
Midiendo la fuerza de la marejada
El 11 de marzo de 2011, un potente terremoto frente a la costa de Honshu, la isla principal de Japón, provocó un tsunami de gigantescas proporciones. Una pared de agua arrasó barcos, coches y edificios a su paso tierra adentro.
Patrick Sharrocks, de la Universidad de Leeds, y sus colegas estudiaron las imágenes de vídeo grabadas desde un helicóptero sobre el suceso, observando cómo la ola pasaba por puntos de referencia específicos, como invernaderos, casas y señales de tráfico, para calcular su velocidad. También compararon imágenes de Google Earth del antes y el después para medir las distancias entre puntos de referencia y calcular la inclinación del frente de la ola.
El equipo de investigación descubrió que el frente de la ola era extremadamente empinado, con ángulos que oscilaban entre los 25° y los 59°. Normalmente, el agua de una inundación provocada por un tsunami se extiende y se vuelve relativamente poco profunda a medida que avanza tierra adentro.
Además, en lugar de fluir de manera constante, la ola se movía de forma irregular, en pulsos. En ocasiones, el frente de la ola alcanzaba velocidades de hasta 13,1 metros por segundo (casi 30 millas por hora), incluso al chocar con obstáculos.
Imagen: Área cubierta por las grabaciones de vídeo del tsunami y variaciones en la apariencia del frente del tsunami entre los sitios de estudio. Crédito: Journal of the Geological Society (2026). DOI: 10.1144/jgs2025-161
El lodo lo cambia todo
A medida que el tsunami avanzaba por tierra, recogía grandes cantidades de arcilla y limo y se volvía mucho más denso, formando lo que los investigadores llaman una cabeza detrítica (un frente rico en lodo que se comporta más como una suspensión que como agua clara). El lodo es más pesado que el agua, y cuando esta masa móvil rica en sedimentos impactó contra los edificios, la fuerza fue mucho mayor de lo que predicen los modelos de inundación estándar (que asumen agua clara).
Los investigadores también descubrieron que esta marea de escombros que se desplazaba rápidamente estaba erosionando el suelo al menos 2 kilómetros tierra adentro, lo que significa que estaba recogiendo sedimentos continuamente.
"Esta evidencia demuestra que en la región intermedia de la costa se formó un flujo altamente cohesivo con una densa capa de material detrítico, que se transformó a partir de un flujo inicialmente turbulento mediante la incorporación de material cohesivo", escribieron en su artículo los autores del estudio.
Imagen: Modelo de la evolución del frente de flujo del tsunami en función de la velocidad del flujo y el contenido de lodo. Crédito: Journal of the Geological Society (2026). DOI: 10.1144/jgs2025-161
Mejora de las evaluaciones de riesgo de tsunami
El equipo demuestra cómo la ola que transportaba lodo probablemente ejerció fuerzas destructivas más potentes. Por ello, consideran que las cabeceras de detritos deben tenerse en cuenta al elaborar evaluaciones de riesgo de tsunami.
"La alteración de la hidrodinámica y la mayor fuerza ejercida por una densa capa de detritos ponen de manifiesto la necesidad de incorporar dichas capas en las evaluaciones de riesgo de tsunami en costas ricas en lodo, donde el peligro se verá incrementado".
El estudio se ha publicado en la revista Journal of the Geological Society: Debritic head formation during the Tōhoku-oki 2011 tsunami reveals enhanced risk in mud-rich coastlines
