Los grandes icebergs pueden causar peligrosos tsunamis

iceberg gigante en Groenlandia

Cuando un iceberg colapsa libera tanta energía como una bomba nuclear

Experimentos de laboratorio en tamaño reducido miden la colosal energía que podría causar estragos

Témpanos de hielo que caen pueden liberar energías en el nivel de bombas atómicas, sugieren experimentos de laboratorio con icebergs de plástico a escala reducida.

A pesar de que los enormes y pesados icebergs pueden parecer relativamente estables en el agua, estas montañas de hielo en ocasiones pueden dar la vuelta y rodar. Al volcar, los grandes icebergs pueden liberar una cantidad colosal de energía, comparable a un sismo de 5 grados, lo que puede causar estragos en sus alrededores - un tsunami de un iceberg que nació cerca de un glaciar devastó una comunidad costera de Groenlandia en 1995.

Las preocupaciones sobre los impactos de la zozobra de icebergs se ven acrecentados por el calentamiento global, que está afectando a las regiones polares del planeta con especial dureza.

"Las regiones Ártica y Antártica de la Tierra han "despertado" más o menos en la última década. Los glaciares han estado retrocediendo y enormes placas de hielo se están rompiendo en cuestión de semanas y se desintegran en el océano", dijo el investigador Justin Burton, un glaciólogo y físico experimental de la Universidad de Chicago. "Este es un gran volumen de hielo y gran parte de la ruptura va acompañada de zozobra de icebergs".

Icebergs de sobremesa

Investigar estos témpanos de hielo que caen podría ayudar a revelar los riesgos que plantean y determinar el papel más importante que pueden desempeñar en los océanos. A falta de Superman, por los músculos, los científicos no pueden dar la vuelta a los icebergs gigantes para ver la cantidad de energía que liberan en su zozobra. En cambio, Burton y sus colegas analizaron versiones de sobremesa para mirar cómo se comportan los icebergs.

Los científicos crearon un modelo de laboratorio de un fiordo - un tipo de estrecho valle cargado de hielo que suelen parir icebergs -, así como témpanos de hielo de plástico de 10,5 pulgadas de largo por 4 pulgadas de alto (26,7 por 10,3 centímetros), con anchos que varían de 1 pulgada a 4 pulgadas (2,5 a 10,2 cm). Los investigadores soltaron los icebergs de juguete a mano o con una cadena en una posición vertical en el agua y luego los movieron para simular su zozobra.

Unas pequeñas y redondas boyas en el agua ayudaron a mostrar la altura de las olas del "tsunami" que generaban estos icebergs sintéticos, que revelaron la cantidad de energía que estos icebergs en miniatura liberan mientras zozobran. El análisis de los movimientos de los témpanos de hielo de plástico también permiten a los investigadores determinar la energía cinética que liberan a medida que giran.

Equivalente de TNT

experimento de laboratorio para ver energía de un iceberg al volcarSe calcula que la cantidad de energía liberada durante el naufragio de un gran iceberg, con un espesor de aproximadamente 0,6 millas (1 kilómetro) es enorme. "Un único evento de vuelco puede liberar el equivalente a una bomba nuclear de Hiroshima - decenas de miles de kilotones de TNT", dijo. "Por supuesto, esta energía se libera durante un período de unos pocos minutos, no toda a la vez como en el caso de una bomba".

Corroborando investigaciones anteriores, los científicos encontraron que el tamaño de las olas del tsunami son más del 1 por ciento de la altura inicial del iceberg. Además, descubrieron que el 84 por ciento de la energía potencial original del iceberg acabaría en la turbulencia o el calor en las aguas superficiales del océano.

La gran cantidad de témpanos que zozobran pueden generar turbulencias especialmente potentes en los alrededores estrechos de una región como un fiordo. Esta turbulencia puede perturbar gravemente las distintas capas de temperatura y salinidad (o contenido de sal) en que se divide normalmente el agua, capas que controlan en gran medida el flujo de calor dentro y fuera de los fiordos, afectando la manera en que podrían parir otros icebergs.

"Tenemos la intención de investigar más a fondo el proceso de desprendimiento del iceberg y el proceso de fractura con nuestra configuración de laboratorio", dijo Burton. "Estamos buscando la forma en que múltiples eventos de vuelcos de icebergs pueden comportarse de manera cooperativa y volcar en conjunto, como fichas de dominó".

Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 20 de enero en la revista Geophysical Research-Earth Surface.

Artículo científico: Laboratory investigations of iceberg capsize dynamics, energy dissipation and tsunamigenesis

Etiquetas: IcebergTsunamiEnergíaNuclearExplosión

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