El BO Kilo Moana detectó con GPS las pequeñas olas en alta mar del tsumani de Chile de 2010
Los barcos comerciales que viajan a través de la mayor parte del mundo podría proporcionar mejores advertencias de tsunamis potencialmente mortales, según un estudio publicado el 5 de mayo por científicos de la Universidad de Hawaii - Manoa (UHM) y la National Oceanic and Atmospheric Administration Centro de Alerta contra los Tsunamis en el Pacífico.James Foster, autor principal e investigador asistente en Ocean and Earth Science and Technology (SOEST) y sus colegas, fueron capaces de detectar y medir las propiedades del tsunami generado por el terremoto de magnitud 8.8 en Maule, Chile (febrero de 2010), a pesar de que, en el océano abierto, la ola era solamente de cerca de 4 pulgadas (9,4 cm) de alto. El buque de investigación de la UHM, Kilo Moana, estaba en ruta entre Hawaii y Guam (ver abajo), en el momento del tsunami, y estaba equipado con el registro de datos geodésicos del sistema GPS cuando el tsunami pasó de largo.
Un cuidadoso análisis de estos datos mostró que los investigadores fueron capaces de detectar cambios en la altura de la superficie del mar muy similares a las predicciones del Centro de Alerta. Este hallazgo fue una sorpresa debido a que los tsunamis tienen muy pequeñas amplitudes en aguas profundas, en contraste con su tamaño cuando llegan a la costa, por lo que parecía poco probable que el tsunami podría ser detectado a través de GPS a menos que el barco estuviese muy cerca de la fuente y el tsunami fuese muy grande. "Nuestro descubrimiento indica que la vasta flota de barcos comerciales que cada día viajan por el océano podrían convertirse en una precisa red de sensores del tsunami", dijo Foster.
A pesar de que la advertencia inicial de tsunami se basa en los datos sísmicos del terremoto, los detalles acerca de si en realidad se ha generado un tsunami, lo grande que es y donde se dirige la energía son proporcionados actualmente por los mareógrafos y sensores profundos de presión del océano (sistema DART). Esta es la información que se necesita para predecir con exactitud el tamaño del tsunami y su desplazamiento hacia lugares específicos, y si es necesaria o no una evacuación y el costo asociado. Los mareógrafos se limitan a tierra y, por lo tanto, están escasamente distribuidos, mientras que los sistemas de DART son muy caros y difíciles de mantener. En consecuencia, durante el terremoto de 2010 Chile, el sensor DART más cercana a Hawai estaba fuera de cobertura. De hecho, casi el 30% de esa red estaba caída en ese momento.
Las líneas comerciales marítimas, sin embargo, navegan alrededor de la cuenca del Pacífico y ofrecen una gran cobertura a nivel mundial en torno a las regiones de tsunamis (áreas de la Tierra que produjeron tsunamis). "Si pudiéramos equipar a una fracción de la flota con GPS de alta precisión y comunicaciones por satélite, podríamos construir una red densa y de bajo costo de detección de tsunamis que mejorarían nuestra detección y predicción de los tsunamis - salvando vidas y dinero", comentó Foster. Foster y co-autores estiman que este tipo de sistema instalado en los barcos, habría sido capaz de detectar el tsunami del Océano Índico de 2004 dentro de una hora, lo que podría haber salvado miles de vidas.
Foster y sus colegas investigadores del SOEST planean implementar un sistema de demostración, que transmitirá los datos del GPS de uno o dos barcos, que generarán la altura precisa en tiempo real para confirmar que este enfoque puede lograr la precisión necesaria para la detección de tsunamis. Como beneficio adicional, el mismo sistema de procesamiento va a generar datos que los meteorólogos pueden utilizar para mejorar las previsiones meteorológicas.
Enlace: University of Hawaii, SOEST
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