Es casi inimaginable: un tsunami de más de 1.000 pies (300 metros) de altura arrasando las islas Hawái.
Pero los científicos tienen una nueva evidencia de estas olas gigantes, llamadas megatsunamis, haciendo precisamente eso. Los hallazgos fueron presentados el 5 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana.
A diferencia de los tsunamis por terremotos, los tsunamis de Hawái se producirían por un colapso masivo de la cadena de volcanes de las islas generando derrumbes gigantescos. Esto sucede aproximadamente cada 100.000 años, y está relacionado con el cambio climático, dijo Gary McMurtry, un profesor de la Universidad de Hawái en Honolulu.
Situada a cerca de 30 pies (10 m) de distancia de la actual costa, Ka Le (South Point) tiene rocas del tamaño de automóviles. Alrededor de 250.000 años atrás, un tsunami arrojó enormes rocas de 820 pies (250 m) hasta las laderas de la isla, dijo Fernando Marques, profesor de la Universidad de Lisboa en Portugal. (Las rocas están ahora más cerca de la orilla, porque la isla principal de Hawái es uno de los volcanes más grandes del mundo y su enorme peso sigue hundiendo la isla en la tierra a una velocidad de aproximadamente 1 milímetro por año).
El equipo de McMurtry encontró dos depósitos de tsunamis más recientes y ligeramente más pequeños en el South Point, en la isla principal de Hawái, uno de 50.000 años de antigüedad y otro de 13.000 años de edad. Él sugiere que el origen de los tsunamis fueron dos deslizamientos de tierra submarinos en Le Ka desde las faldas del cercano volcán Mauna Loa. Las olas llevaron corales y rocas de 3 pies (1 m) a 500 pies (150 m) tierra adentro.
Mortales tsunamis provocados por deslizamientos ocurren en islas volcánicas en todo el mundo, y son un potencial peligro para los Estados Unidos del este. "Los encontramos por todas partes, pero no sabemos de ningún caso histórico, así que tenemos que volver atrás en el tiempo", dijo Anthony Hildenbrand, un vulcanólogo de la Universidad de Paris-Sud, en Francia, quien ayudó a identificar el antiguo depósito de tsunami.
La roca que cae actúa como una pared, dando al agua un impulso repentino. Mientras los tsunamis por deslizamientos pueden tener un efecto devastador local, pierden su fuerza en el mar abierto y no destruyen las costas lejanas como los tsunamis producidos por terremotos.
Los deslizamientos gigantes parecen ocurrir durante los períodos de subida del nivel del mar, cuando el clima es más cálido y también más húmedo, dijo Hildenbrand. Los investigadores especulan que el cambio desde un bajo nivel del mar a uno superior puede desestabilizar los flancos de una isla volcánica, y lluvias más intensas podrían absorber sus laderas empinadas, ayudando a producir los deslizamientos.
Hay por lo menos 15 deslizamientos gigantes que han caído alrededor de las islas Hawái en los últimos 4 millones de años, con el suceso más reciente a sólo 100.000 años, según el Servicio Geológico de EE.UU.. Un bloque de roca que se deslizó de Oahu es del tamaño de Manhattan.
