El satélite GOCE detectó ondas sonoras del terremoto que afectó a Japón el 11 de marzo de 2011
Los satélites mapean los cambios en la superficie de la Tierra causados por terremotos, pero nunca antes han captado las ondas de sonido de un terremoto que se sintió directamente en el espacio - hasta ahora. El híper-sensible satélite de gravedad GOCE de la ESA ha añadido otro evento en su lista de éxitos.Los terremotos no sólo crean ondas sísmicas que viajan a través del interior de la Tierra, sino que también los grandes terremotos hacen que la superficie del planeta vibre como un tambor. Esto produce ondas de sonido que viajan hacia arriba a través de la atmósfera.
El tamaño de estas ondas cambia de centímetros en la superficie a kilómetros en la delgada atmósfera a altitudes de 200-300 km.
Sólo el sonido de baja frecuencia - infrasonido - llega a estas alturas. Provoca movimientos verticales que expanden y contraen la atmósfera mediante la aceleración de las partículas de aire.
El lunes, Japón recuerda a las 20.000 personas que murieron en el terremoto y el tsunami que devastó la costa noreste hace dos años. Nuevos estudios han revelado que este sismo también se sintió en el espacio por el satélite GOCE de la ESA.
Desde su lanzamiento en 2009, el GOCE ha estado cartografiando la gravedad de la Tierra con una precisión sin igual, en órbita a una altitud más baja que cualquier satélite de observación. Pero, a menos de 270 km de altura, tiene que hacer frente a la resistencia del aire ya que vuela a través de los restos de la atmósfera.
El satélite lleva un diseño de un inteligente e innovador motor de iones que al instante compensa los movimientos de arrastre mediante la generación de impulsos cuidadosamente calculados. Estas mediciones se realizan mediante acelerómetros muy precisos.
Mientras que las mediciones aseguran que GOCE permanece ultra-estable en su órbita baja para recoger ultra precisas mediciones de la gravedad de la Tierra, la densidad atmosférica y vientos verticales a lo largo de su trayectoria, que se pueden deducir de la hélice y los datos del acelerómetro.
Con la exploración de los datos de GOCE al máximo, los científicos del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología en Francia, la agencia espacial francesa CNES, el Instituto de Física de la Tierra de París y Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, apoyados por el Earth Observation Support to Science Element de la ESA, han estado estudiando mediciones anteriores.
Descubrieron que GOCE detectó ondas sonoras del terremoto que afectó a Japón el 11 de marzo de 2011.
Cuando GOCE pasa a través de estas ondas, sus acelerómetros detectan los desplazamientos verticales de la atmósfera circundante de una manera similar a los sismómetros en la superficie de la Tierra. También se observaron en forma de variaciones de onda en la densidad del aire.
Rafael García, del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología dijo: "Los sismólogos están particularmente entusiasmados con este descubrimiento porque eran prácticamente los únicos científicos de la Tierra sin un instrumento basado en el espacio directamente comparable a los desplegados en tierra.
"Con esta nueva herramienta se puede empezar a mirar desde arriba en el espacio para entender lo que está sucediendo bajo nuestros pies".
Créditos multimedia: ESA
