Terremotos pueden desencadenar cada 325 años tsunamis gigantes más grandes que el de Japón
Enormes tsunamis con olas tan altas como un edificio de cuatro pisos podrían inundar la isla de Oahu, anegar Waikiki Beach e inundar la planta de energía principal de la isla, según un nuevo estudio.
"Cualquiera de nosotros que haya visto en la televisión las imágenes del tsunami de Tohoku tenían que haber sido afectados por la magnitud de lo que vieron en tiempo real", dijo el coautor del estudio Rhett Butler, director interino del Instituto de Geofísica y Planetología de Hawái. "La gente miraba eso y decía ¿Podría ocurrir aquí?".
La respuesta parece ser que sí, al menos si las nuevas pruebas y modelados pueden ser corroborados.
Huellas antiguas de tsunamis históricos tanto en las islas de Hawái y las Islas Aleutianas en Alaska sugieren que monstruosos terremotos en la coyuntura del Pacífico y las placas de América del Norte pueden desencadenar cada 325 años tsunamis gigantes más grandes que el del tamaño de Tohoku.
Los hallazgos fueron presentados el jueves (12 de diciembre) y el viernes (13 de diciembre) en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana.
Olas monstruosas
El arqueobotánico David Birney estaba excavando en Makauwahi Sinkhole en Kauai, Hawái, cuando se encontró en la zona con enormes depósitos de coral, conchas, playa de grava y otros sedimentos marinos en el interior de una cueva. Cuando el equipo fechó los sedimentos, se encontraron con que se habían acumulado allí entre alrededor del año 1424 y el 1660.
El montículo gigante de sedimentos - suficiente para llenar unos nueve enormes contenedores para el envío de carga por mar - hace que sea poco probable que el material entrase de alguna manera a través de la pequeña entrada de la cueva, dijo Butler.
La única otra forma de que el material podría haber entrado en la cueva es un ola de tsunami que rompió una barrera de adoquines en el exterior y lo llevó sobre la parte superior de la cueva, que estaba a unos 23,6 pies (7,2 metros) sobre el nivel del mar.
Para ver lo grande que sería necesario un terremoto para causar una ola tan enorme, el equipo modeló por ordenador tsunamis en varios lugares de Hawái y la zona de Alaska. Encontraron que, dada la ubicación de la cueva y el tamaño de la ola requerida, se necesitaría un terremoto de magnitud 9.25, cerca de las islas Aleutianas para elevar olas suficientemente grandes para depositar los sedimentos marinos en la cueva. Los terremotos en la escala del terremoto de Tohoku de magnitud 9.0, por el contrario, sólo provocarían olas de menos de la mitad del tamaño necesario.
"Estos son grandes terremotos y ninguno de ellos llegó incluso cerca", dijo Butler. "Sólo un evento muy, muy grande en las Aleutianas podría conseguir en realidad inundar el agujero y potencialmente poner material en ese agujero", en referencia a la cueva donde se encontraron los depósitos.
En una charla separada presentada el jueves, los investigadores dijeron que encontraron evidencia de seis grandes terremotos que azotaron en los últimos 1.700 años Stardust Bay en Sedanka Island, en la cadena de las islas Aleutianas. Se encontraron algunas huellas de los tsunamis relacionados a cerca de 46 pies (14 m) sobre el nivel del mar, dijo el coautor del estudio Robert Witter, del Centro de Ciencias de Alaska del Servicio Geológico de EE.UU..
A partir de los depósitos de sedimentos, el equipo concluyó que ocurren grandes terremotos lo suficientemente grandes como para provocar esos tsunamis aproximadamente cada 325 años - y que la misma ruptura de la falla que provocó los tsunamis de Alaska probablemente también causó la inundación en Kauai.
Butler y sus colegas modelaron luego el efecto de un terremoto de magnitud 9.25 que provocó un tsunami en las Islas Aleutianas. Encontraron que un temblor tal desencadenaría olas gigantes en la isla de Oahu.
El tsunami podría desencadenar olas de 23 pies de altura (7 m) en la playa de Waikiki en Honolulu, y arrasar completamente la comunidad alrededor de Kailua Beach en Oahu, donde le gusta pasar la Navidad al presidente Barack Obama, dijo Butler.
Aún más preocupante, la planta eléctrica de Kahe, fuente de energía principal en la isla de Oahu, podría estar en riesgo. Aunque la planta de energía fue construida a unos 22 pies sobre el nivel del mar sobre la base de los tsunamis en el siglo XX, los modelos predicen que un monstruoso terremoto podría provocar en la planta olas de 49 pies de altura (15 m).
Aún así, es demasiado pronto para vincular definitivamente los tsunamis de las islas Aleutianas con la ola gigante que inundó la dolina de Kauai. Para tener una idea del verdadero riesgo, el equipo tiene que encontrar pruebas de otros tsunamis históricos alrededor de las Islas de Hawái, dijo Butler.
